—Hé! l'ami Ed! qu'avez-vous donc pour être si matinal? Vous sentiriez-vous plus mal?
—Mal...! grommela l'infortuné, d'une voix de somnambule; je voudrais bien savoir si vous ne seriez pas dolents et tourmentés, ayant le corps bourré d'huile et de graisse!
Un gros rire à demi étouffé fut la seule réponse. Ed s'en formalisa:
—Il vous est facile de rire, Messieurs, je n'en doute pas: je voudrais seulement que quelqu'un de vous eût été aussi proche d'un empoisonnement mortel, et qu'il eût souffert toutes les épreuves qu'il m'a fallu traverser; nous verrions bien s'il trouverait la chose aussi réjouissante!
—C'est un fait! observa Squire avec un accent sympathique. Mais comprenez, cher, qu'à présent vous voilà hors d'affaire: nous en sommes heureux... mais heureux...! au point d'en avoir le fou rire.
—D'ailleurs, ajouta Flag! nous ne rions pas de votre accident; Dieu nous en garde! nous trouvons seulement, que votre médication,—si complètement efficace,—avait un cachet,... comment dirai-je?... un caractère... fort bizarre. Enfin, je pense, mon brave Ed, que vous restez notre débiteur d'au moins trois belles peaux de loups; car en absorbant ainsi leur ragoût futur, vous nous avez fait tort d'une superbe rafle; la nuit était magnifique pour la sortie du loup.
—Que la peste vous confonde tous! vous et les loups! gronda la victime en continuant à se heurter çà et là dans les ténèbres, au milieu de ses évolutions inquiètes.
—Allons, ami Ed, calmez-vous, ne vous faites pas de bile! Il n'y a eu là-dedans qu'un oubli bien involontaire. Doc va doubler ses jours de corvée, pour vous remplacer; il fera la cuisine pendant trois jours encore, en punition de sa négligence.
Il ne fallait rien moins que cette flatteuse promesse pour calmer le malade: peu à peu son agitation fut calmée, tout le monde se rendormit.
Dès les premières lueurs de l'aube, le quatuor fut debout; on expédia vivement le déjeûner afin de mettre en train, sans retard, les affaires de la journée.