—Soit! dit Bouvard.
Il avait peur de passer pour un impie, d'être mal vu au château.
Maintenant ils y venaient trois fois la semaine—vers cinq heures—en hiver—et la tasse de thé les réchauffait. M. le comte par ses allures rappelait le chic de l'ancienne cour, la Comtesse placide et grasse, montrait sur toutes choses un grand discernement. Mlle Yolande leur fille, était le type de la jeune personne, l'Ange des keepsakes—et Mme de Noares leur dame de compagnie ressemblait à Pécuchet, ayant son nez pointu.
La première fois qu'ils entrèrent dans le salon, elle défendait quelqu'un.
—Je vous assure qu'il est changé! Son cadeau le prouve.
Ce quelqu'un était Gorju. Il venait d'offrir aux futurs époux un prie-Dieu gothique. On l'apporta. Les armes des deux maisons s'y étalaient en reliefs de couleur. M. de Mahurot en parut content; et Mme de Noares lui dit:
—Vous vous souviendrez de mon protégé!
Ensuite, elle amena deux enfants, un gamin d'une douzaine d'années et sa soeur, qui en avait dix peut-être. Par les trous de leurs guenilles, on voyait leurs membres rouges de froid. L'un était chaussé de vieilles pantoufles, l'autre n'avait plus qu'un sabot. Leurs fronts disparaissaient sous leurs chevelures et ils regardaient autour d'eux avec des prunelles ardentes comme de jeunes loups effarés.
Mme de Noares conta qu'elle les avait rencontrés le matin sur la grande route. Placquevent ne pouvait fournir aucun détail.
On leur demanda leur nom. Victor—Victorine.—Où était leur père?—En prison.—Et avant, que faisait-il?—Rien.—Leur pays.—Saint-Pierre.—Mais quel Saint-Pierre? Les deux petits pour toute réponse disaient en reniflant:—Sais pas, sais pas. Leur mère était morte et ils mendiaient.