Pécuchet conta de suite à Bouvard son altercation. Elle lui avait causé une malveillance antireligieuse;—et une heure après, assis devant un feu de broussailles, il lisait le Curé Meslier. Ces négations lourdes le choquèrent; puis se reprochant d'avoir méconnu, peut-être, des héros, il feuilleta dans la Biographie, l'histoire des martyrs les plus illustres.
Quelles clameurs du Peuple, quand ils entraient dans l'arène!—et si les lions et les jaguars étaient trop doux, du geste et de la voix ils les excitaient à s'avancer. On les voyait tout couverts de sang, sourire debout le regard au ciel;—sainte Perpétue renoua ses cheveux pour ne point paraître affligée.—Pécuchet se mit à réfléchir—La fenêtre était ouverte, la nuit tranquille, beaucoup d'étoiles brillaient—Il devait se passer dans leur âme des choses dont nous n'avons plus l'idée, une joie, un spasme divin?—Et Pécuchet à force d'y rêver dit qu'il comprenait cela, aurait fait comme eux.
—Toi?
—Certainement.
—Pas de blagues! Crois-tu oui, ou non?
—Je ne sais.
Il alluma une chandelle—puis ses yeux tombant sur le crucifix dans l'alcôve:—Combien de misérables ont recouru à celui-là! et après un silence: On l'a dénaturé! c'est la faute de Rome: la politique du Vatican!
Mais Bouvard admirait l'Église pour sa magnificence, et aurait souhaité au moyen âge être un cardinal.—J'aurais eu bonne mine sous la pourpre, conviens-en!
La casquette de Pécuchet posée devant les charbons n'était pas sèche encore. Tout en l'étirant, il sentit quelque chose dans la doublure, et une médaille de saint Joseph tomba. Ils furent troublés, le fait leur paraissant inexplicable.
Mme de Noares voulut savoir de Pécuchet s'il n'avait pas éprouvé comme un changement, un bonheur, et se trahit par ses questions. Une fois, pendant qu'il jouait au billard, elle lui avait cousu la médaille dans sa casquette.