—Oui, du Capharnaüm! La clef qui enferme les acides avec les alcalis caustiques! Avoir été prendre une bassine de réserve! une bassine à couvercle! et dont jamais peut-être je ne me servirai! Tout a son importance dans les opérations délicates de notre art! Mais que diable! il faut établir des distinctions et ne pas employer à des usages presque domestiques ce qui est destiné pour les pharmaceutiques! C'est comme si on découpait une poularde avec un scalpel, comme si un magistrat...
—Mais calme-toi! disait Mme Homais, et Athalie le tirant par sa redingote:—Papa! papa!
—Non, laissez-moi! reprenait l'apothicaire, laissez-moi! fichtre! autant s'établir épicier, ma parole d'honneur! Allons, va! ne respecte rien! casse! brise! lâche les sangsues! brûle la guimauve! marine des cornichons dans les bocaux! lacère les bandages!
—Vous aviez pourtant... dit Emma.
—Tout à l'heure!—Sais-tu à quoi tu t'exposais? N'as-tu rien vu, dans le coin à gauche, sur la troisième tablette? Parle, réponds, articule quelque chose!
—Je ne... sais pas, balbutia le jeune garçon.
—Ah! tu ne sais pas! eh bien! je sais, moi! tu as vu une bouteille, en verre bleu, cachetée avec de la cire jaune, qui contient une poudre blanche, sur laquelle même j'avais écrit dangereux! et sais-tu ce qu'il y avait dedans? de l'arsenic! et tu vas toucher à cela, prendre une bassine qui est à côté?
—A côté! s'écria Mme Homais en joignant les mains. De l'arsenic? Tu pouvais nous empoisonner tous! Et les enfants se mirent à pousser des cris, comme s'ils avaient déjà senti dans leurs entrailles d'atroces douleurs.
—Ou bien empoisonner un malade! continua l'apothicaire. Tu voulais donc que j'allasse sur le banc des criminels! en cour d'assises! me voir traîner à l'échafaud? Ignores-tu le soin que j'observe dans les manutentions, quoique j'en aie cependant une furieuse habitude. Souvent je m'épouvante moi-même, lorsque je pense à ma responsabilité! car le gouvernement nous persécute, et l'absurde législation qui nous régit est comme une véritable épée de Damoclès suspendue sur notre tête!
Emma ne songeait plus à demander ce qu'on lui voulait, et le pharmacien poursuivit en phrases haletantes: