—Miséricorde! que d’autres s’en mêlent!»
L’avocat détestait les ouvriers, pour en avoir souffert dans sa province, un pays de houille. Chaque puits d’extraction avait nommé un gouvernement provisoire lui intimant des ordres.
«D’ailleurs, leur conduite a été charmante partout: à Lyon, à Lille, au Havre, à Paris! Car, à l’exemple des fabricants qui voudraient exclure les produits de l’étranger, ces messieurs réclament pour qu’on bannisse les travailleurs anglais, allemands, belges et savoyards! Quant à leur intelligence, à quoi a servi, sous la Restauration, leur fameux compagnonnage? En 1830, ils sont entrés dans la garde nationale, sans même avoir le bon sens de la dominer! Est-ce que, dès le lendemain de 48, les corps de métiers n’ont pas reparu avec des étendards à eux! Ils demandaient même des représentants du peuple à eux, lesquels n’auraient parlé que pour eux! Tout comme les députés de la betterave ne s’inquiètent que de la betterave!—Ah! j’en ai assez de ces cocos-là, se prosternant tour à tour devant l’échafaud de Robespierre, les bottes de l’empereur, le parapluie de Louis-Philippe, racaille éternellement dévouée à qui lui jette du pain dans la gueule! On crie toujours contre la vénalité de Talleyrand et de Mirabeau; mais le commissionnaire d’en bas vendrait la patrie pour cinquante centimes, si on lui promettait de tarifer sa course à trois francs! Ah! quelle faute! Nous aurions dû mettre le feu aux quatre coins de l’Europe!»
Frédéric lui répondit:
«L’étincelle manquait! Vous étiez simplement de petits bourgeois, et les meilleurs d’entre vous, des cuistres! Quant aux ouvriers, ils peuvent se plaindre; car, si l’on excepte un million soustrait à la liste civile, et que vous leur avez octroyé avec la plus basse flagornerie, vous n’avez rien fait pour eux que des phrases! Le livret demeure aux mains du patron, et le salarié (même devant la justice) reste l’inférieur de son maître, puisque sa parole n’est pas crue. Enfin, la république me paraît vieille. Qui sait? Le progrès, peut-être, n’est réalisable que par une aristocratie ou par un homme? L’initiative vient toujours d’en haut! Le peuple est mineur, quoi qu’on prétende!
—C’est peut-être vrai,» dit Deslauriers.
Selon Frédéric, la grande masse des citoyens n’aspirait qu’au repos (il avait profité à l’hôtel Dambreuse), et toutes les chances étaient pour les conservateurs. Ce parti-là, cependant, manquait d’hommes neufs.
«Si tu te présentais, je suis sûr...»
Il n’acheva pas. Deslauriers comprit, se passa les deux mains sur le front; puis, tout à coup:
«Mais toi? Rien ne t’empêche? Pourquoi ne serais-tu pas député?» Par suite d’une double élection, il y avait, dans l’Aube, une candidature vacante. M. Dambreuse, réélu à la Législative, appartenait à un autre arrondissement. «Veux-tu que je m’en occupe?» Il connaissait beaucoup de cabaretiers, d’instituteurs, de médecins, de clercs d’étude et leurs patrons. «D’ailleurs, on fait accroire aux paysans tout ce qu’on veut!»