—Eh non! Il était là! dans ce coffre-fort. Je l’ai vu dernièrement. Il est brûlé! j’en suis certaine!»
Un jour, au commencement de sa maladie, M. Dambreuse était descendu pour donner des signatures.
«C’est alors qu’il aura fait le coup!»
Et elle retomba sur une chaise, anéantie. Une mère en deuil n’est pas plus lamentable près d’un berceau vide que ne l’était Mme Dambreuse devant les coffres-forts béants. Enfin sa douleur—malgré la bassesse du motif—semblait tellement profonde, qu’il tâcha de la consoler en lui disant qu’après tout, elle n’était pas réduite à la misère.
«C’est la misère, puisque je ne puis pas t’offrir une grande fortune!»
Elle n’avait plus que trente mille livres de rente, sans compter l’hôtel, qui en valait de dix-huit à vingt, peut-être.
Bien que ce fût de l’opulence pour Frédéric, il n’en ressentait pas moins une déception. Adieu ses rêves, et toute la grande vie qu’il aurait menée! L’honneur le forçait à épouser Mme Dambreuse. Il réfléchit une minute; puis, d’un air tendre:
«J’aurai toujours ta personne!»
Elle se jeta dans ses bras, et il la serra contre sa poitrine, avec un attendrissement où il y avait un peu d’admiration pour lui-même. Mme Dambreuse, dont les larmes ne coulaient plus, releva sa figure, toute rayonnante de bonheur, et, lui prenant la main:
«Ah! je n’ai jamais douté de toi! J’y comptais!»