Il avança néanmoins que c’était une manière d’escroc.

«Un moment! s’écria Frédéric.

—Cependant la chose est certaine! Il a même eu un procès.

—Ce n’est pas vrai!»

Frédéric se mit à défendre Arnoux. Il garantissait sa probité, finissait par y croire, inventait des chiffres, des preuves. Le vicomte, plein de rancune, et qui était gris d’ailleurs, s’entêta dans ses assertions, si bien que Frédéric lui dit gravement:

«Est-ce pour m’offenser, monsieur?»

Et il le regardait avec des prunelles ardentes comme son cigare.

«Oh! pas du tout! je vous accorde même qu’il a quelque chose de très bien: sa femme.

—Vous la connaissez?»

—Parbleu! Sophie Arnoux, tout le monde connaît ça!