Il demandait: «Voyons, dites-nous d'abord quel est le père de cet enfant?»
Jusque-là elle l'avait caché obstinément.
Elle répondit soudain, en regardant ses maîtres qui venaient de la calomnier avec rage.
—C'est M. Joseph, le neveu à M. Varambot.
Les deux époux eurent un sursaut et crièrent en même temps: «C'est faux! Elle ment. C'est une infamie.»
Le président les fit taire et reprit: «Continuez, je vous prie, et dites-nous comment cela est arrivé.»
Alors elle se mit brusquement à parler avec abondance, soulageant son cœur fermé, son pauvre cœur solitaire et broyé, vidant son chagrin, tout son chagrin maintenant devant ces hommes sévères qu'elle avait pris jusque-là pour des ennemis et des juges inflexibles.
—Oui, c'est M. Joseph Varambot, quand il est venu en congé l'an dernier.
—Qu'est-ce qu'il fait, M. Joseph Varambot?
—Il est sous-officier d'artilleurs, m'sieu. Donc il resta deux mois à la maison. Deux mois d'été. Moi, je ne pensais à rien quand il s'est mis à me regarder, et puis à me dire des flatteries, et puis à me cajoler tant que le jour durait. Moi, je me suis laissé prendre, m'sieu. Il m' répétait que j'étais belle fille, que j'étais plaisante... que j'étais de son goût.... Moi, il me plaisait pour sûr.... Que voulez-vous?... on écoute ces choses-là, quand on est seule... toute seule... comme moi. J' suis seule sur la terre, m'sieu... j' n'ai personne à qui parler... personne à qui compter mes ennuyances.... Je n'ai pu d' père, pu d' mère, ni frère, ni sœur, personne! Ça m'a fait comme un frère qui serait r'venu quand il s'est mis à me causer. Et puis, il m'a demandé de descendre au bord de la rivière, un soir, pour bavarder sans faire de bruit. J'y suis v'nue, moi.... Je sais-t-il? je sais-t-il après?... Il me tenait la taille.... Pour sûr, je ne voulais pas... non... non.... J'ai pas pu... j'avais envie de pleurer tant que l'air était douce... il faisait clair de lune.... J'ai pas pu.... Non... je vous jure... j'ai pas pu... il a fait ce qu'il a voulu.... Ça a duré encore trois semaines, tant qu'il est resté.... Je l'aurais suivi au bout du monde... il est parti.... Je ne savais pas que j'étais grosse, moi!... Je ne l'ai su que l' mois d'après....