—Après? dit-il.
—Après … Ah! ah! ah!… Il y avait grand feu dans la cheminée … c'était en décembre … par le froid … qu'elle est morte … maman … grand feu de charbon … Je prends le tisonnier … je le fais rougir … et voilà … que je lui fais des croix dans le dos, huit, dix, je ne sais pas combien, puis je le retourne et je lui en fais autant sur le ventre. Est-ce drôle, hein! papa. C'est ainsi qu'on marquait les forçats autrefois. Il se tortillait comme une anguille … mais je l'avais bien bâillonné il ne pouvait pas crier. Puis, je pris les billets—douze—avec le mien ça faisait treize … ça ne m'a pas porté chance. Et je me suis sauvé en disant aux domestiques de ne pas déranger monsieur le comte jusqu'à l'heure du dîner parce qu'il dormait.
Je pensais bien qu'il ne dirait rien, par peur du scandale, vu qu'il est sénateur. Je me suis trompé. Quatre jours après j'étais pincé dans un restaurant de Paris. J'ai eu trois ans de prison. C'est pour ça que je n'ai pas pu venir vous trouver plus tôt.
Il but encore, et bredouillant de façon à prononcer à peine les mots.
—Maintenant … papa … papa curé!… Est-ce drôle d'avoir un curé pour papa!… Ah! ah! faut être gentil, bien gentil avec bibi, parce que bibi n'est pas ordinaire … et qu'il en a fait une bonne … pas vrai … une bonne … au vieux …
La même colère qui avait affolé jadis l'abbé Vilbois devant la maîtresse trahissante, le soulevait à présent devant cet abominable homme.
Lui qui avait tant pardonné, au nom de Dieu, les secrets infâmes chuchotés dans le mystère des confessionnaux, il se sentait sans pitié, sans clémence en son propre nom, et il n'appelait plus maintenant à son aide ce Dieu secourable et miséricordieux, car il comprenait qu'aucune protection céleste ou terrestre ne peut sauver ici-bas ceux sur qui tombent de tels malheurs.
Toute l'ardeur de son coeur passionné et de son sang violent, éteinte par l'épiscopat, se réveillait dans une révolte irrésistible contre ce misérable qui était son fils, contre cette ressemblance avec lui, et aussi avec la mère, la mère indigne qui l'avait conçu pareil à elle, et contre la fatalité qui rivait ce gueux à son pied paternel ainsi qu'un boulet de galérien.
Il voyait, il prévoyait tout avec une lucidité subite, réveillé par ce choc de ses vingt-cinq ans de pieux sommeil et de tranquillité.
Convaincu soudain qu'il fallait parler fort pour être craint de ce malfaiteur et le terrifier du premier coup, il lui dit, les dents serrées par la fureur, et ne songeant plus à son ivresse: