—Oh! mon Dieu... Non... Il faut les trouver...
Il hésita quelques secondes puis il lui dit, très bas:
—Cela vous fait donc beaucoup de peine?
Elle leva sur lui un regard éperdu où les larmes commençaient à poindre, couvrant l’œil d’un léger nuage d’eau transparente encore retenu par les paupières bordées de longs cils bruns. Elle voulait parler, ne pouvait pas, n’osait pas; et pourtant son cœur gonflé, fermé, si plein de chagrins, avait tant besoin de s’épandre.
Il reprit:
—Vous l’aimez donc bien fort... Il ne mérite pas votre amour, allez.
Elle ne se put contenir plus longtemps, et, jetant ses mains sur ses yeux pour cacher ses pleurs:
—Non... non... je ne l’aime pas... lui... c’est trop vilain de s’être conduit comme ça...! Il s’est joué de moi... c’est trop vilain... c’est trop lâche... mais ça m’a fait de la peine tout de même... beaucoup... parce que c’est dur... bien dur... oh oui... Mais ce qui me fait le plus de mal, c’est ma sœur... ma sœur... qui ne m’aime pas non plus... elle... et qui a été plus méchante que lui... Je sens qu’elle ne m’aime plus... plus du tout... qu’elle me déteste... je n’avais qu’elle... je n’ai plus personne... et je n’ai rien fait, moi!...
Il ne voyait que son oreille et son cou de chair jeune qui s’enfonçait dans le col de la robe, sous l’étoffe légère, vers des formes plus rondes. Et il se sentait bouleversé de compassion, de tendresse, soulevé par ce désir impétueux de dévouement qui s’emparait de lui chaque fois qu’une femme touchait son âme. Et son âme prompte aux fusées d’enthousiasme s’exaltait auprès de cette douleur innocente, troublante, naïve, et cruellement charmante.
Il étendit la main vers elle, par un geste inconsidéré, ainsi qu’on fait pour flatter, pour calmer les enfants, et la posa sur sa taille, près de l’épaule, par derrière. Alors il sentit battre le cœur à coups pressés, comme on sent le petit cœur d’un oiseau qu’on a pris.