—Le Renard-Noir! fait-il en armant un pistolet et s'élançant au secours de la jeune fille.
Mais alors, derrière le groupe, se lève un autre personnage.
D'une flèche, ce dernier frappa Molodun en hurlant:
—La Nuée-Blanche a enduré assez d'outrages; elle se venge!
Le sagamo tombe sans articuler une parole, et Lioura, qui a aussitôt saisi Merellum par sa longue chevelure, va la percer à son tour du dard empoisonné qu'elle tient à la main, mais la détonation d'une arme à feu retentit, et la femme de Molodun roule inanimée près du cadavre de son mari.
Le lendemain matin, le rio Columbia, uni comme une glace, chantait harmonieusement sur ses grèves que baignaient les rayons dorés du soleil.
A la pointe Astoria, une foule d'hommes, trappeurs et matelots, construisaient des cabanes en causant joyeusement.
C'étaient les passagers et l'équipage du Phoque. Le magnifique navire, battu par les éléments déchaînés, avait calé [27], la veille, dans les sables de la Colombie. Les hommes avaient échappé au naufrage. Mais le vaisseau et sa précieuse cargaison étaient à jamais perdus.
[Note 27: Ce terme, encore usité, dans quelques ports de là Normandie, comme synonyme S'enfoncer dans le sable, la glace ou la boue, est le seul employé dans ce sens par les Canadiens-Français.]
—Oh! les femmes! les femmes! elles m'ont toujours porté malheur! Je les fuis; je n'en voudrais jamais voir une seule, et la Destinée impitoyable les mêle ironiquement à tous les actes importants de ma vie! murmurait Poignet-d'Acier en regardant Merellum et Xavier qui devisaient, tendrement penchés l'un vers l'autre, sur le bord du fleuve. Oui, poursuivit-il avec un sourire amer, les femmes ont été ma ruine! Sans celle-ci encore,—bien innocente pourtant,—je partais l'année dernière deux jours plus tôt pour le Canada; par conséquent j'évitais l'attaque des Nez-Percés; sans elle aussi, j'aurais mis à la voile il y a une semaine, et la mer n'aurait pas engouffré mon or. Fatalité!