—Ne pleure pas, petite fille, murmure-t-il, avec tendresse, c'est, pour ton bonheur que je suis cruel… A ne pas le revoir, tu l'oublieras plus vite… Si vous vous faites l'adieu pénible, tu en auras le coeur plus douloureux, moins facile à guérir… Ne pleure pas, mon enfant… Viens avec moi, nous n'en parlerons plus jamais, et quand je t'aurai reprise à lui, je te pardonnerai tout, nous vivrons heureux toujours, comme avant lui…
—Je ne puis vous promettre de l'oublier, mon père, je ne suis pas de celles qui, l'ayant juré, trahissent le serment du souvenir!… Demain, je devais lui jurer de ne jamais l'oublier… Il m'a dit que, des hauteurs du Cap Tourmente, on a le tableau le plus merveilleux… Nous irons là, nous échangerons l'adieu de nos âmes… Ma peine sera plus douce, et ce sera plus facile, tous les deux, père, d'être heureux comme toujours avant lui…
—Quel est donc cet art infernal avec lequel il a rivé ton âme à lui?…
J'essaye de ne pas le haïr, et c'est plus fort que moi, je l'abomine!…
Non, décidément, il ne te reverra pas! Je vais annoncer le départ à ta
mère!…
De nouveau, Marguerite est secouée par des sanglots violents, Gilbert, défaillant sous la plainte douloureuse, ferme son coeur pour qu'elle n'y pénètre pas.
—Enfin, me voilà prête, s'écria Madame Delorme qui faisait tout-a-coup irruption dans le petit salon. Apercevant, les traits décomposés de Gilbert et la forme prostrée de Marguerite en pleurs, elle courut à la jeune fille.
—Mais qu'as-tu donc, mon enfant? demanda-t-elle, bouleversée. Que s'est-il passé, Gilbert? Il y a quelque chose de grave pour un tel chagrin!… Elle n'a pas pleuré, depuis le jour que tu te rappelles, Gilbert… Dis, qu'y a-t-il?…
A ces mots de son épouse, les yeux de Gilbert deviennent hagards. Ivre de haine, il a oublié la chose épouvantable à laquelle il songe bien souvent, presque tous les jours, si cruel en fut le drame. Un souvenir de nuits éperdues au chevet de Marguerite jeune, sème l'effroi dans son âme, et il est là, immobile, pantelant. Elle se tordait, la petite fille mourante, sous les griffes d'une méningite atroce à la base du cerveau. En une seconde, il revit les insomnies d'appréhension folle. Il avait cru mourir d'angoisse. La maladie réagissant sur les yeux, avait, diminué l'acuité visuelle, au point qu'on avait, prédit la cécité absolue. Le médecin, qui avait terrassé la méningite brutale, avait dit que la vision, quoique sauvée, serait toujours à la merci d'une fatigue intellectuelle intense ou d'un chagrin vif et prolongé. Il ne fallait pas que Marguerite se livre à un effort cérébral aigu: ses yeux s'affaiblissaient alors, avaient besoin de calme afin de regagner leur énergie visuelle. Oh! la vigilance jalouse avec laquelle Gilbert avait écarté de son enfant les études trop ardues! Et, depuis les jours pathétiques, elle n'avait jamais pleuré.
—Oui, Geneviève, tu as raison, c'est la première fois, depuis lors, qu'elle pleure, finit-il par dire à sa femme anxieuse, assommé, dompté.
—Que s'est-il passé, Gilbert? lui demande encore celle-ci.
—Elle aime ce Canadien-Français!…