—Neuf jours cinquante-cinq.... Allons bon! je me crois encore aux commissaires... Maître G..., c'est onze heures que j'ai voulu dire.
Sur cette dernière soumission, la deuxième bougie s'éteignit.
Comme on rallumait la troisième, il ne restait plus que deux concurrentes, madame de N... et mademoiselle R... s'étant retirées, convaincues qu'elles ne se trouvaient plus assez fortes pour dépenser inutilement cent mille francs en huit jours.
La lutte, continuée avec opiniâtreté entre madame B... et mademoiselle C..., ne fut pas de longue durée; la bougie s'éteignit en même temps que mademoiselle C... venait d'abaisser sa soumission à cinq jours sept heures cinquante minutes.
Mais, comme elle s'enorgueillissait de son triomphe, le marquis de L... rentrait dans le salon,—il paraissait un peu ému.
—Pardonnez-moi, mesdames, de vous avoir dérangées, leur dit-il, mais la raison qui m'avait fait vous réunir n'existe plus...
—Comment?—comment?—comment?
—Mon Dieu, oui,—tout à l'heure, chez mon beau-père,—j'ai eu l'imprudence de me mettre à la table de jeu,—on faisait le lansquenet,—il y a eu une série de mains, et je n'avais pas encore eu le temps de m'asseoir, que j'avais perdu les cent mille francs dont j'étais embarrassé.—La mauvaise chance a fait dans une demi-heure ce que la plus habile d'entre vous n'aurait pas fait sans doute en quinze jours...
—Quinze jours! dit le notaire en montrant le procès-verbal de l'adjudication; mais mademoiselle C..., restée dernière adjudicataire, ne demandait que cinq jours et quelques fractions.
—Comment diable auriez-vous fait? demanda le marquis très-étonné;—trouver l'emploi de vingt mille francs par jour sans dépenser un sou utilement,—cela me semble difficile.