La Palférine rougit, tant il se trouva flatté de cet aveu fait avec une gracieuse bonhomie par le chef des aventuriers parisiens. Ce mouvement de son amour-propre fut une reconnaissance d'infériorité qui le blessa; mais Maxime devina ce retour offensif, facile à prévoir chez une nature si spirituelle, et il y porta remède aussitôt en se mettant à la discrétion du jeune homme.
—Voulez-vous faire quelque chose pour moi, qui me retire du cirque olympique par un beau mariage, je ferai beaucoup pour vous, reprit-il.
—Vous allez me rendre bien fier: c'est réaliser la fable du rat et du lion, dit La Palférine.
—Je commencerai par vous prêter vingt mille francs, répondit Maxime en continuant.
—Vingt mille francs?... Je savais bien qu'à force de me promener sur ce boulevard... dit La Palférine en façon de parenthèse.
—Mon cher, il faut vous mettre sur un certain pied, dit Maxime en souriant, ne restez pas sur vos deux pieds, ayez-en six; faites comme moi, je ne suis jamais descendu de mon tilbury...
—Mais alors vous allez me demander des choses par-dessus mes forces!
—Non, il s'agit de vous faire aimer d'une femme, en quinze jours.
—Est-ce une fille?
—Pourquoi!