«—Ma chère Ursule, je vous en prie, donnez des fraises à mon fiancé!»
«Il devait être heureux d'un tel mot, et il devint livide... Mais toutes les pâleurs ne se ressemblent-elles pas? Qui peut reconnaître la pâleur d'un homme heureux de celle d'un traître? S'il en était un, si vraiment il avait menti avec Aimée, le coup de feu qui l'abattit à mes pieds, la nuit de l'enlèvement, a fait à la pauvre fille moins de mal que ce qui l'attendait, s'il était revenu avec nous. Elle a gardé l'illusion qu'il pouvait être à elle, et lorsque je lui rapportai le bracelet qu'elle lui avait fait devant nous des plus belles tresses de sa chevelure, elle ne sut pas, et depuis elle n'a su jamais, que le sang dont il était couvert pouvait être celui d'un homme qui l'avait trompée.
—Mais Des Touches! mais Des Touches?—fit M. de Fierdrap, qui, depuis sa remembrance sur lady Hamilton, n'avait plus rien dit, et qui regardait mademoiselle de Percy comme il devait regarder le liège de sa ligne, quand le poisson ne mordait pas. Il avait les deux plus belles patiences du monde: celle du pêcheur à la ligne et celle du chasseur à l'affût, et il en avait aussi la double obstination.
—Fierdrap a raison,—dit l'abbé toujours taquin.—Tu t'égailles trop, ma sœur. Vieille habitude de Chouanne! Tu chouannes... jusque dans ta manière de raconter.
—Ta, ta, ta!—fit mademoiselle de Percy,—contenez vos jeunesses! Des Touches? je vais y arriver; mais, mort-Dieu! je ne puis pas en venir à Des Touches et à son enlèvement, sans vous parler d'un homme qui a joué le plus grand rôle dans cette crânerie, puisque c'est le seul qui y soit resté!
—Ce n'est pas une raison, cela,—dit gravement l'abbé.—Dans une expédition pareille, il y a plus important que de bien mourir.
—Il y a réussir,—repartit la vieille amazone, qui avait gardé sous ses cottes grotesques le génie de l'action virile.—Mais il a réussi, mon frère, puisque nous avons réussi et qu'il était avec nous! D'ailleurs, quoique je ne me soucie guère de ce beau Tristan, comme on disait à Touffedelys, qui a laissé sa tristesse sur la vie d'Aimée, je n'en serai pas moins juste envers lui. Il n'y allait pas gaiement, mais il y allait! C'est lui, c'est ce sentimental, qui, lors du premier emprisonnement de Des Touches à Avranches, prit une torche dans sa languissante main, entra résolument dans la prison et n'en sortit que quand tout fut à feu!
—Comment, à Avranches?—objecta le baron de Fierdrap étonné.—Mais c'est à Coutances que vous avez délivré Des Touches, mademoiselle!
—Ah!—fit mademoiselle de Percy, heureuse d'une ignorance qui donnait de l'inattendu à son histoire.—Vous étiez en Angleterre en ce temps-là, vous et mon frère, et vous n'avez su que l'enlèvement qui, de fait, eut lieu à Coutances. Mais avant d'être emprisonné dans cette ville, c'est à Avranches qu'il l'avait été, et il ne fut même transféré à Coutances que parce qu'à Avranches nous avions tenté de brûler la prison.
—Très bien!—dit le baron de Fierdrap apaisé.—Je ne savais pas, mais j'en suis enchanté, que le chevalier Des Touches eût autant coûté à la République!