— Mais, — fis-je, preste comme un coup de raquette, — c'était, peut-être, tout de même, pour l'imiter?
Il me renvoya mon volant.
— Oh! — dit-il, — ce n'était pas alors que j'imitais le maréchal de Saxe, comme vous l'entendez… Ça n'a été que bien plus tard. Alors, je n'étais qu'un bambin de sous-lieutenant, fort épinglé dans ses uniformes, mais très gauche et très timide avec les femmes, quoiqu'elles n'aient jamais voulu le croire, probablement à cause de ma diable de figure… je n'ai jamais eu avec elles les profits de ma timidité. D'ailleurs, je n'avais que dix-sept ans dans ce beau temps-là. Je sortais de l'Ecole militaire. On en sortait à l'heure où vous y entrez à présent, car si l'Empereur, ce terrible consommateur d'hommes, avait duré, il aurait fini par avoir des soldats de douze ans, comme les sultans d'Asie ont des odalisques de neuf.
«S'il se met à parler de l'Empereur et des odalisques, — pensé-je, — je ne saurai rien.
— Et pourtant, vicomte, — repartis-je, — je parierais bien que vous n'avez gardé si présent le souvenir de cette fenêtre, qui luit là-haut, que parce qu'il y a eu pour vous une femme derrière son rideau!
— Et vous gagneriez votre pari, Monsieur, — fit-il gravement.
— Ah! parbleu! — repris-je, — j'en étais bien sûr! Pour un homme comme vous, dans une petite ville de province où vous n'avez peut-être pas passé dix fois depuis votre première garnison, il n'y a qu'un siège que vous y auriez soutenu ou quelque femme que vous y auriez prise, par escalade, qui puisse vous consacrer si vivement la fenêtre d'une maison que vous retrouvez aujourd'hui éclairée d'une certaine manière, dans l'obscurité!
— Je n'y ai cependant pas soutenu de siège… du moins militairement, — répondit-il, toujours grave; mais être grave, c'était souvent sa manière de plaisanter, — et, d'un autre côté, quand on se rend si vite la chose peut-elle s'appeler un siège?… Mais quant à prendre une femme avec ou sans escalade, je vous l'ai dit, en ce temps-là, j'en étais parfaitement incapable… Aussi ne fut-ce pas une femme qui fut prise ici: ce fut moi!
Je le saluai; — le vit-il dans ce coupé sombre?
— On a pris Berg-op-Zoom, — lui dis-je.