Le peintre se perdit en conjectures sur le motif de cette visite. Voulant rompre à tout prix le silence qui menaçait de se continuer, il demanda poliment des nouvelles de Madame et de Mademoiselle.
Désableau se dérida visiblement. Il laissa son pince-nez et répondit avec empressement:
—Mais, Dieu merci, toute la petite famille est en bonne santé… Ma femme, vous la connaissez, un cheval au travail, une âme d'élite partageant son affection entre sa fille et moi…
Il s'interrompit.
Le chat, brusquement sauté des genoux de Mélie, se livrait à de folles cavalcades, galopant sous les chaises, se fichant sur le dos et gigotant, les quatre pattes en l'air, puis se relevant d'un tour de reins, cabriolant et sautant, l'air effaré, sur tous les meubles.
—C'est les puces, dit sentencieusement Mélie.
Désableau la regarda de travers et, rattrapant le fil de ses idées, il poursuivit:
—Oui, ma femme se porte comme un charme; quant à la petite, elle est, comme vous le savez, d'une complexion délicate, mais enfin sa santé est aussi bonne que nous pouvons la désirer. Du reste, cette enfant-là nous donne bien de la satisfaction, c'est une nature droite comme celle de la mère; jamais de punitions en classe et toujours première; la maîtresse la cite ainsi qu'un exemple et Monseigneur a bien voulu nous en faire compliment, le mois dernier, quand il est venu dans le pensionnat pour donner la confirmation à de jeunes élèves.
—A quoi que vous la destinez votre demoiselle? hasarda Mélie, d'un ton aimable.
—Mélie, tais-toi, jeta Cyprien, et empêche Alexandre de sauter comme il fait.