La petite se replongea le nez dans son assiette.
Mélanie apporta des choux-fleurs gratinés et voulant être, à tout prix, aimable, elle demanda à Jeanne dont la timidité l'étonnait, si la chaufferette était chaude.
—Mais oui, Madame, vous êtes bien bonne, dit-elle, en levant un peu les yeux.
Lancée sur cette voie, Mélanie s'ingénia à découvrir de nouvelles attentions gracieuses; n'en trouvant point, elle s'en alla.
Jeanne était, à ce moment, torturée par une cruelle angoisse. Elle exécrait les choux-fleurs qui lui étaient contraires, comme elle l'avoua à André plus tard et elle ne voulait pas cependant refuser d'en prendre. Elle supplia seulement le jeune homme de lui en donner à peine et elle se força à les manger, buvant, après chaque bouchée, une rasade d'eau rougie, n'osant rien laisser sur l'assiette de peur de blesser la bonne.
Son supplice touchait à sa fin; le dessert une fois apprêté, elle grignota un massepain et André qui était tout peiné de la voir si mal à l'aise, lui proposa, pour la soustraire à la solennité de la salle à manger, de prendre, ainsi qu'autrefois, le café, au coin du feu, dans sa chambre.
Elle accepta avec un regard reconnaissant et, une fois assis, réconfortée par un doigt de chartreuse verte, elle babilla, disant que Mélanie était une brave personne, qu'elle avait été bien complaisante et bien polie, et, tandis qu'elle débitait sur son compte des phrases aimables, l'autre, dans la cuisine, oubliait ses paniques, pensait que cette petite était trop modeste pour la commander.—Elle est comme il faut, pas effrontée et pas roublarde et elle eut un soupir de soulagement, songeant que c'était une véritable chance de n'être pas tombée sur une gaillarde impérieuse et hardie qui les aurait fait valser tous les deux comme des totons.
André pria Jeanne de rester à dîner, mais elle refusa formellement, ne voulant pas ajouter encore un surcroît à la besogne de la bonne, se rendant compte avec son instinct de femme, que l'effet produit par sa figure et ses manières n'avait pas été mauvais, tenant à ne pas paraître vouloir s'imposer dans le ménage, voulant enfin que Mélanie gardât d'elle la bonne opinion qu'elle avait conçue.
XI
Ce fut le lendemain, de la part de Mélanie, un déluge d'observations sur le nez de Jeanne, sur ses belles qualités, sur sa robe noire.—Ah! Monsieur avait eu du bonheur de dénicher une petite dame aussi peu affichante et aussi douce!—Mélanie ne connaissant que les femmes à officiers, installées dans son quartier, au Gros-Caillou, s'étonnait devant cette fillette réservée, pas orgueilleuse et pas canaille, ainsi que la plupart des filles qu'elle rencontrait traversant, en cheveux, sa rue, accompagnées comme d'un domestique par une ordonnance chargée de les brosser et de les occuper, en l'absence des supérieurs retenus, par leurs devoirs professionnels, devant des verres d'absinthe, dans des cafés.