Cette nouvelle était terrible pour tous.
Si la commission déclarait que la percée était impossible, que la continuation du canal était dangereuse dans ces conditions, on pouvait vouloir obliger Riquet à changer son itinéraire, et qui sait, peut-être pis encore. La commission pouvait décider que Riquet ne remplissait pas les engagements de ses devis et tenter de le déposséder pour donner l'entreprise de son œuvre à une créature des commissaires.
C'était alors la ruine complète, sans la compensation de la gloire, pour une œuvre grande et utile.
Riquet s'était levé, son parti semblait pris.
—Non, mon œuvre ne peut être à la merci d'un homme, dit-il, avec calme; s'il la juge mauvaise, je devrai la discontinuer, non c'est impossible!
Le moment est décisif, je joue plus que ma fortune, plus que ma vie, je joue ma gloire; mais je gagnerai la partie, dit-il avec une résolution inébranlable.
Il allait sortir.
—Qu'allez-vous faire, monsieur? demanda respectueusement Pierre-Paul.
—Livrer bataille, capitaine, répondit son père souriant, vous comprenez cela, vous.