«Je ne veux plus entendre parler du roi, dit-il. Qu'au moins, à présent, il me laisse tranquille.»
Les dernières paroles, paroles amères de ce grand caractère en face de cette ingratitude, furent:
«Si j'avais fait pour Dieu ce que j'ai fait pour cet homme-là, je serais sauvé deux fois, et je ne sais pas ce que je vais devenir.»
Il mourut dans son hôtel, rue Neuve-des-Petits-Champs, à Paris; il mourut, ce grand ministre, haï de ses collègues que sa rigidité gênait, du roi peut-être qui ne savait pas entendre la vérité, méconnu du peuple de Paris qui le regardait comme le promoteur d'impôts établis, malgré lui, en 1672.
On lui a reproché de n'avoir pas compris toute la valeur du crédit pour la richesse française: voici sa réponse, en 1672, au président Lamoignon, d'après les avis duquel on venait de décider un emprunt.
«Vous triomphez, monsieur, dit Colbert, mais croyez-vous avoir fait l'action d'un homme de bien? Croyez-vous que je ne susse pas comme vous qu'on pouvait trouver de l'argent à emprunter?
»Mais connaissez-vous comme moi l'homme auquel nous avons à faire (Louis XIV), sa passion pour la représentation?
»Voilà donc la carrière ouverte aux emprunts, et par conséquent à des dépenses et à des impôts illimités. Vous en répondrez à la nation et à la postérité!»
Tel était l'homme intègre, passionné pour la grandeur de la France, en face duquel Riquet allait se trouver, qu'il devait persuader de l'utilité de sa gigantesque entreprise et de l'avenir qui lui était réservé.