—Je comprends la plaisanterie, dit Caboufigue, mais si jamais la chose devient véritable, il ne sera pas nécessaire d’en apporter une. J’en ai acheté deux douzaines. On ne sait jamais ce qui peut arriver.
—Quand je te dis que tu l’es! Regarde!
Il lui tendit l’Officiel.
Caboufigue prit le journal d’une main tremblante et ne parvint que péniblement à le lire. Étonné, congestionné, il sonna ses gens et se fit faire du tilleul.
En Provence, toutes les émotions les plus diverses n’ont qu’un même cri: «Vite! du tilleul!» Si le feu prend à la maison, avant même de demander l’eau pour l’éteindre, les commères s’écrient: «Vite, vite, du tilleul! qu’il y a le feu!»
Caboufigue, après avoir demandé du tilleul, songea à appeler sa femme: «Mélia! Mélia!» Il perdait la tête.
—On a beau ne pas la mériter, prononça Maurin, ça fait toujours plaisir!
Enfin, oubliant grâce à quelle humble influence il obtenait cette distinction inouïe, convaincu de ses mérites, ému par la grandeur cachée du symbole, Caboufigue parla en ces termes, d’une voix tremblante, quand toute sa maison fut rassemblée devant lui:
—Certainement... la République s’honore... en couvrant de cette distinction purement honorifique... un homme qui n’a jamais rien demandé à personne... que l’honneur... que l’honneur... de contribuer pour sa part à la prospérité de son pays, par le commerce des blés et l’exploitation des alligators, comme aussi par le don gratuit et généreux que j’ai fait à diverses communes de statues et de fontaines, dans une région où l’art et l’eau potable sont, comme on le sait, assez rares...
Maurin l’interrompit: