Je restai près de mon amie… elle me serrait les mains, les caressant affectueusement. Les lyncheurs revinrent enfin; ils avaient discuté avec animation, ayant eu, semblait-il, beaucoup de peine à se mettre d'accord.
Enfin, Stevens s'avança vers nous d'un air à la fois solennel et grotesque.
—La cour, dit-il avec emphase, a statué sur votre cas et voici ce qu'elle a décidé: Vous êtes condamnées toutes deux à être fouettées avec une baguette de coudrier. Vous serez ensuite mises à cheval sur le coupant d'une palissade, et ensuite il vous sera enjoint d'avoir à quitter l'État de Virginie dans les quarante-huit heures. Ce laps de temps passé, si on vous retrouve ici, vous aurez de nouveau affaire à nous.
En entendant cette horrible sentence, mon sang se glaça dans mes veines. Je voulus me lever; mes jambes me refusèrent tout service, et je retombai sur mon siège.
—Oh! vous ne nous fouetterez pas, m'écriai-je; certainement vous ne voulez pas nous torturer ainsi! Ayez pitié de nous, je vous en prie… ayez pitié de nous.
Mais il n'y avait pas la moindre trace de sensiblerie sur la figure de ces brutes, et l'un d'eux s'écria:
—Misérable petite Nordiste, si j'étais libre de mes actions, je vous enduirais de goudron et de plumes et je vous mettrais à cheval sur la palissade pendant deux heures. On verrait la tête que vous y feriez.
Cette grossière plaisanterie les fit éclater de rire et je retombai sur ma chaise en sanglotant encore plus fort.
Miss Dean, elle, ne donnait pas le moindre signe d'émotion; elle était extrêmement pâle, mais ses yeux brillaient d'une lueur étrange et dit en s'adressant au chef de la bande:
—J'avais toujours entendu dire, et j'étais persuadée que les Sudistes étaient chevaleresques et cléments envers les femmes, je regrette de m'être trompée.