Sur ces entrefaites (en 908), quelques pirates sarrazins firent une descente sur les côtes du Languedoc, aux environs d’Aiguemortes, et saccagèrent l’abbaye de Psalmodie qui, déjà détruite une fois sous Charles-Martel, avait été rebâtie[221].

L’Espagne musulmane était depuis long-tems en proie aux factions. En 912, le trône de Cordoue échut à Abd-alrahman III, qui, par ses imposantes actions, mérita le nom de Grand. Ce prince, à la suite d’un règne de cinquante ans, réunit sous son pouvoir toutes les provinces musulmanes, et porta au plus haut degré la prospérité et la gloire des Maures d’Espagne. C’est lui qui le premier, dans la Péninsule, prit le titre de khalife et de commandeur des croyans.

Sanche-Garcie, roi de Navarre, et Ordogne, roi de Léon, s’étant réunis à Kaleb, fils de Hafsoun, maître de Tolède et des bords de l’Èbre, et aidés par les guerriers du midi de la France, résistèrent d’abord avec succès aux armes d’Abd-alrahman; leurs efforts étaient la meilleure défense des frontières de France de ce côté. Mais en 920, l’oncle du khalife, appelé comme lui Abd-alrahman, et surnommé Almodaffer ou le Victorieux, franchit, à la suite d’une grande victoire, la chaîne des Pyrénées, et ravagea une partie considérable de la Gascogne, jusqu’aux portes de Toulouse. Les guerres terribles qui ne discontinuaient pas de l’autre côté des Pyrénées, amenaient de tems en tems des incursions semblables. Dans celle-ci, Almodaffer fut surpris à son retour par Garcie, fils de Sanche, qui lui reprit tout le butin[222].

En Provence et en Dauphiné, ainsi que dans la chaîne des Alpes, un cri d’indignation se faisait entendre contre les brigandages des Sarrazins. En vain quelques hommes courageux essayèrent, à défaut de prince qui voulût prendre en main la cause des peuples, de s’opposer à ce torrent dévastateur; en vain, du haut de certains lieux élevés, commencèrent-ils à donner la chasse aux barbares. Comme ils agissaient sans concert, ils virent leurs efforts échouer, et la plupart moururent malheureusement.

Les environs de la Garde-Frainet se trouvaient entièrement dévastés, et les barbares s’étaient montrés d’autant plus impitoyables, que les ruines qui les entouraient de toutes parts étaient pour eux un nouveau gage de sûreté. Marseille, à son tour, vit sa principale église détruite; Aix fut également envahie, et les barbares, dans leur fureur, y écorchèrent plusieurs personnes vivantes[223]. L’évêque, nommé Odolricus, s’enfuit à Reims où on le chargea de l’administration du diocèse. Les barbares enlevaient les femmes du pays, et menaçaient de perpétuer leur race; on croira d’ailleurs sans peine que plus d’un chrétien, foulant aux pieds les lois de la religion et de l’honneur, faisaient cause commune avec eux et avaient part à leurs rapines.

Telle était la terreur répandue par les Sarrazins, que les hommes riches et puissans étaient obligés de tout quitter pour mettre leur vie hors de danger. On ne se croyait à l’abri qu’au haut des montagnes, au fond des forêts ou dans des lieux situés à une grande distance. Saint Mayeul, né de parens riches, aux environs d’Avignon, et qui possédait de grands biens à Valençoles, dans le département actuel des Basses-Alpes, se retira en Bourgogne auprès d’un de ses parens[224]. Les églises de Sisteron et de Gap furent en proie aux plus grands ravages. A Embrun, les Sarrazins mirent à mort l’archevêque, saint Benoît, avec l’évêque de la Maurienne et beaucoup d’habitans des contrées voisines qui y avaient cherché un refuge[225]. Un acte ancien signale auprès d’Embrun trois tours fortifiées où les Sarrazins s’étaient établis et d’où ils dominaient dans les environs[226]. Saint Libéral, successeur de saint Benoît, fut obligé de s’en retourner à son pays, Brives-la-Gaillarde.

A cette malheureuse époque, le commerce était nul et les pays communiquaient peu entre eux. L’usage s’était pourtant maintenu parmi les personnes pieuses de France, d’Espagne et d’Angleterre, d’aller, au moins une fois dans sa vie, en pélerinage à Rome, pour y visiter les tombeaux des apôtres. Il existait également des relations habituelles entre les divers évêques de la chrétienté et le saint-siége. Mais depuis l’occupation des passages des Alpes par les Sarrazins, les voyageurs étaient exposés à des accidens aussi fâcheux que fréquens; vainement se munissaient-ils d’armes et se réunissaient-ils en caravanes; il n’est pas d’année où les chroniques du tems ne fassent mention de quelque scène sanglante[227].

Les Normands, devenus paisibles possesseurs de la Normandie actuelle, commençaient à prendre des habitudes pacifiques; mais les Hongrois franchirent les Alpes, et, traversant avec la rapidité de l’éclair le Dauphiné et la Provence, ils mirent le Languedoc à feu et à sang! Les Hongrois, originaires du pays des anciens Scythes, étaient, à l’exemple de leurs ancêtres et des Tartares actuels, toujours à cheval, et ne se battaient qu’à coups de flèches. Ils ne savaient ni faire des siéges, ni combattre de pied ferme; mais ils chargeaient leurs ennemis avec furie, et se dispersaient aussitôt. Les auteurs contemporains nous les représentent comme vivant de viande crue, étanchant leur soif avec du sang, et coupant par morceaux le cœur de leurs ennemis vaincus. Comme ils étaient venus par les extrémités du nord de l’Europe et de l’Asie, le vulgaire crut reconnaître en eux les peuples de Gog et de Magog dont il est parlé dans les prophéties d’Ézechiel et dans l’Apocalypse, et qui doivent venir à la fin du monde pour faire justice des crimes des humains. Ce qui ajoutait à l’erreur, c’est qu’on approchait de l’an 1000, et que beaucoup de chrétiens, à l’exemple des anciens Millenaires, croyaient que le monde était trop corrompu pour pouvoir subsister plus long-tems. Un évêque de Verdun, pour éclaircir ses doutes, consulta à ce sujet un religieux, qui le rassura en disant que Gog et Magog devaient être secondés dans leur épouvantable mission par plusieurs autres peuples barbares, et que les Hongrois formaient une nation isolée[228]. Ce qu’il y a de certain, c’est que les Hongrois, en très-peu de tems, couvrirent le Languedoc de ruines, et firent presque oublier les excès commis avant eux.

Hugues, régent du royaume d’Arles, au nom du roi Louis, s’exprime ainsi dans la charte de fondation d’un monastère qu’il fit bâtir auprès de la ville de Vienne, dans l’année 924: «La vénérable religion des chrétiens et l’honneur de l’église ont été privés, par l’excès de nos péchés, de leur ancien éclat, et il n’en reste presque plus de traces. Comme ces maux se sont fait sentir au long et au large, non seulement par suite de la cruelle persécution des païens, mais encore par la cupidité de beaucoup de perfides chrétiens, nous avons jugé convenable, etc.[229].»

Le Piémont et le Montferrat n’étaient pas à l’abri des ravages des Sarrazins. Le chroniqueur de l’abbaye de Novalèse[230] raconte qu’un de ses oncles, qui s’était adonné à la carrière militaire, ayant à se rendre de la Maurienne à Verceil, fut surpris par une bande de Sarrazins, dans une forêt située près de cette ville. On en vint aux mains; plusieurs hommes furent blessés de part et d’autre; mais les Sarrazins, plus nombreux, l’emportèrent. Un certain nombre de chrétiens étant tombés en leur pouvoir, ils retinrent ceux qui étaient en état de payer une rançon. Parmi eux se trouvaient l’oncle du chroniqueur et son domestique. L’un et l’autre furent garrottés et conduits dans la ville. Le grand-père du chroniqueur, se rendant par hasard chez l’évêque, vit le domestique enchaîné dans la rue; comme il ne connaissait pas l’événement qui l’avait amené là, il donna, pour le racheter, une cuirasse à triple tissu qu’il portait sur lui. Apprenant ensuite que son fils était aussi prisonnier, il fut obligé de parcourir toute la ville, et de faire un appel à la générosité de ses amis pour lui trouver une rançon.