L'élan de colère épuisé, la vieille demoiselle continua sur un ton enjoué:
—Je ne te les reproche pas, tes amourettes. Ah! grand Dieu! tu me connais, mon cher enfant, tu sais si je suis rigide sur ce chapitre-là, l'amour!... Ah, seigneur... comme je comprends ça.... Tu le sais bien, garnement, j'ai été la première à te dire: Amuse-toi pendant que tu es jeune, fais l'amour, il n'y a encore que ça!... Moi-même quand j'étais.... Hum! J'allais dire des bêtises.
C'était la corde sensible qui venait de vibrer au souvenir du passé; Bengali saisit l'à-propos et il allait attaquer par son côté faible celle de qui il dépendait, lorsque la bonne annonça M. Jujubès.
Bengali eut un brusque mouvement d'impatience:—Recevez-le, ma tante, dit-il; moi je ne veux pas qu'il me voie.
—Hein? veux-tu bien rester là!
Et elle le saisit par le bras pour le retenir.
—Pas en ce moment, ma tante, il me serait impossible de lui dissimuler mon embarras... une autre fois... demain, après-demain, mais en ce moment, ne m'obligez pas.... Je ne saurais que lui dire, tandis que vous....
Et il s'élança dans la chambre voisine, en entendant les pas du nouveau venu.
Mademoiselle Piédevache acheva la phrase—tandis que moi, je saurai ce que je dois dire.—Eh bien alors, je le dirai, et ça ira tout seul.
Jujube entra: «J'accours aussitôt la nouvelle de votre retour», dit-il.