—Pas le moins du monde! Mais c'est un brave, vous pouvez m'en croire.»
Le commandant et le docteur étant débarqués à Birkenhead, le premier mit le second au courant de la situation, et ce mystère enflamma l'imagination du docteur. La vue du brick lui causa des transports de joie. Depuis ce jour, il ne quitta plus Shandon, et vint chaque matin faire sa visite à la coque du Forward.
D'ailleurs, il fut spécialement chargé de surveiller l'installation de la pharmacie du bord.
Car c'était un médecin, et même un bon médecin que ce Clawbonny, mais peu pratiquant. A vingt-cinq ans docteur comme tout le monde, il fut un véritable savant à quarante; très-connu de la ville entière, il devint membre influent de la Société littéraire et philosophique de Liverpool. Sa petite fortune lui permettait de distribuer quelques conseils qui n'en valaient pas moins pour être gratuits; aimé comme doit l'être un homme éminemment aimable, il ne fit jamais de mal à personne, pas même à lui; vif et bavard, si l'on veut, mais le coeur sur la main, et la main dans celle de tout le monde.
Lorsque le bruit de son intronisation à bord du Forward se répandit dans la ville, ses amis mirent tout en oeuvre pour le retenir, ce qui l'enracina plus profondément dans son idée; or, quand le docteur s'était enraciné quelque part, bien habile qui l'eût arraché!
Depuis ce jour, les on dit, les suppositions, les appréhensions allèrent croissant; mais cela n'empêcha pas le Forward d'être lancé le 5 février 1860. Deux mois plus tard, il était prêt à prendre la mer.
Le 15 mars, comme l'annonçait la lettre du capitaine, un chien de race danoise fut expédié par le railway d'Edimbourg à Liverpool, à l'adresse de Richard Shandon. L'animal paraissait hargneux, fuyard, même un peu sinistre, avec un singulier regard. Le nom du Forward se lisait sur son collier de cuivre. Le commandant l'installa à bord le jour même, et en accusa réception à Livourne aux initiales indiquées.
Ainsi donc, sauf le capitaine, l'équipage du Forward était complet.
Il se décomposait comme suit:
1° K.Z., capitaine.
2° Richard Shandon, commandant.
3° James Wall, troisième officier.
4° Le docteur Clawbonny.
5° Johnson, maître d'équipage.
6° Simpson, harponneur.
7° Bell, charpentier.
8° Brunton, premier ingénieur.
9° Plover, second ingénieur.
10° Strong (nègre), cuisinier.
11° Foker, ice-master.
12° Wolsten, armurier.
13° Bolton, matelot,
14° Garry, id.
15° Clifton, id.
16° Gripper, id.
17° Pen, id.
18° Waren, chauffeur.