—Mais une mort horrible nous attend ici! s'écria Bell.
—Mes amis, reprit Hatteras d'une voix presque suppliante, vous vous désespérez avant l'heure! Je vous proposerais de chercher au nord la route du salut, que vous refuseriez de me suivre! Et pourtant, n'existe-t-il pas près du pôle des tribus d'Esquimaux comme au détroit de Smith? Cette mer libre, dont l'existence est pourtant certaine, doit baigner des continents. La nature est logique en tout ce qu'elle fait. Eh bien, on doit croire que la végétation reprend son empire là où cessent les grands froids. N'est-ce pas une terre promise qui nous attend au nord, et que vous voulez fuir sans retour?»
Hatteras s'animait en parlant; son esprit surexcité évoquait les tableaux enchanteurs de ces contrées d'une existence si problématique.
«Encore un jour, répétait-il, encore une heure!»
Le docteur Clawbonny, avec son caractère aventureux et son ardente imagination, se sentait émouvoir peu à peu; il allait céder; mais Johnson, plus sage et plus froid, le rappela à la raison et au devoir.
«Allons. Bell, dit-il, au traîneau!
—Allons!» répondit Bell.
Les deux marins se dirigèrent vers l'ouverture de la maison de neige.
«Oh! Johnson! vous! vous! s'écria Hatteras. Eh bien! partez, je resterai! je resterai!
—Capitaine! fit Johnson, s'arrêtant malgré lui.