Le 16 mai, six jours après l'arrivée du Forward à la banquise, Shandon n'avait pas gagné deux milles dans le nord. On était menacé d'être pris par les glaces jusqu'à la saison prochaine. Cela devenait fort grave.
Vers les huit heures du soir, Shandon et le docteur, accompagnés du matelot Garry, allèrent à la découverte au milieu des plaines immenses; ils eurent soin de ne pas trop s'éloigner du navire, car il devenait difficile de se créer des points de repère dans ces solitudes blanches, dont les aspects changeaient incessamment. La réfraction produisait d'étranges effets; le docteur en demeurait étonné; là où il croyait n'avoir qu'un saut d'un pied à faire, c'était cinq ou six pieds à franchir; ou bien le contraire arrivait, et dans les deux cas le résultat était une chute, sinon dangereuse, du moins fort pénible, sur ces éclats de glace durs et acérés comme du verre.
Shandon et ses deux compagnons allaient à la recherche de passes praticables; à trois milles du navire, ils parvinrent non sans peine à gravir un ice-berg qui pouvait mesurer trois cents pieds de hauteur. De là, leur vue s'étendit sur cet amas désolé, semblable aux ruines d'une ville gigantesque, avec ses obélisques abattus, ses clochers renversés, ses palais culbutés tout d'une pièce. Un véritable chaos. Le soleil traînait péniblement ses orbes autour d'un horizon hérissé, et jetait de longs rayons obliques d'une lumière sans chaleur, comme si des substances athermanes se fussent placées entre lui et ce pays dévasté.
La mer paraissait entièrement prise jusqu'aux limites les plus reculées du regard.
«Comment passerons-nous? dit le docteur.
—Je l'ignore, répondit Shandon, mais nous passerons, dût-on employer la poudre à faire sauter ces montagnes; je ne me laisserai certainement pas saisir par les glaces jusqu'au printemps prochain.
—Comme cela cependant arriva au Fox, à peu près dans ces parages.
Bah! fit le docteur, nous passerons… avec un peu de philosophie.
Vous verrez, cela vaut toutes les machines du monde!
—Il faut avouer, répondit Shandon, que cette année ne se présente pas sous une apparence favorable.
—Cela n'est pas contestable, Shandon, et je remarque que la mer de
Baffin tend à se retrouver dans l'état où elle était avant 1817.
—Est-ce que vous pensez, docteur, que ce qui est maintenant n'a pas toujours été?