«Céder! … payer! … répétait-il. Moi … Kéraban!… Arriver devant le chef de police qui m'a défié … qui m'a vu partir … qui m'attend au retour … qui me narguerait à la face de tous en me réclamant cet odieux impôt!… Jamais!»
Il était visible que le seigneur Kéraban se débattait contre sa conscience, et qu'il sentait bien que les conséquences de cet entêtement, absurde au fond, retomberaient sur d'autres que lui!
«Oui! … reprit-il, mais Ahmet voudra-t-il accepter? … Il est parti désolé et furieux de mon entêtement! … Je le conçois! …Il est fier! … Il refusera tout de moi maintenant! … Voyons! … Je suis un honnête homme! … Vais-je par une stupide résolution empêcher le bonheur de ces enfants? … Ah! que Mahomet étrangle le Divan tout entier, et avec lui tous les Turcs du nouveau régime!»
Le seigneur Kéraban arpentait son salon d'un pas fébrile. Il repoussait du pied les fauteuils et les coussins. Il cherchait quelque objet fragile à briser pour soulager sa fureur, et bientôt deux potiches volèrent en éclats. Puis, il en revenait toujours là:
«Amasia … Ahmet … non! … Je ne puis pas être la cause de leur malheur … et cela, pour une question d'amour-propre! … Retarder ce mariage …, c'est l'empêcher, peut-être! … Mais … céder! … céder! … moi! … Ah! qu'Allah me vienne en aide!»
Et, sur cette dernière invocation, le soigneur Kéraban, emporté par une de ces colères qui ne peuvent plus se traduire ni par gestes ni par paroles, s'élança hors du salon.
XVI
OU IL EST DÉMONTRÉ UNE FOIS DE PLUS QU'IL N'Y A RIEN DE TEL QUE LE HASARD POUR ARRANGER LES CHOSES.
Si Scutari était en fête, si, sur les quais, depuis le port jusqu'au delà du Kiosque du sultan, il y avait foule, la foule n'était pas moins considérable de l'autre côté du détroit, à Constantinople, sur les quais de Galata, depuis le premier pont de bateaux jusqu'aux casernes de la place de Top'hané. Aussi bien les eaux douces d'Europe, qui forment le port de la Corne-d'Or, que les eaux amères du Bosphore, disparaissaient sous la flottille de caïques, d'embarcations pavoisées, de chaloupes à vapeur, chargées de Turcs, d'Albanais, de Grecs, d'Européens ou d'Asiatiques, qui faisaient un incessant va-et-vient entre les rives des deux continents. Très certainement, ce devait être un attrayant et peu ordinaire spectacle que celui qui pouvait attirer un tel concours de populaire.
Donc, lorsque Ahmet et Sélim, Amasia et Nedjeb, après avoir payé la nouvelle taxe, débarquèrent à l'échelle de Top'hané, se trouvèrent-ils transportés dans un brouhaha de plaisirs, auquel ils étaient peu d'humeur à prendre part.