—Je n'ai pas quitté le voisinage de la mer, répondit enfin Serge Ladko.
—Si loin de Roustchouk! s'exclama Striga.
Serge Ladko fronça les sourcils. Cet interrogatoire commençait à l'exaspérer. Suivant la ligne de conduite qu'il s'était tracée, il refréna toutefois son impatience et expliqua posément:
—Les périodes troublées ne sont pas favorables aux affaires.
Striga le considéra d'un oeil narquois.
—Et l'on vous disait patriote! s'écria-t-il avec ironie.
—Je ne fais plus de politique, dit sèchement Serge Ladko.
A ce moment, le regard de Striga tomba sur la barge, que le courant avait fait éviter à l'arrière du chaland. Il tressaillit violemment. Il ne pouvait se tromper. C'était bien cette barge, dont il s'était servi lui-même pendant huit jours, et qu'il avait retrouvée amarrée au quai de Semlin. Serge Ladko mentait donc quand il prétendait ne pas avoir quitté le delta du Danube?
—Depuis que vous avez quitté Roustchouk, vous ne vous êtes pas éloigné de ces parages? insista Striga en scrutant de l'oeil son interlocuteur.
—Non, répondit Serge Ladko.