«Fichtre! dit simplement Yvernès, quand il est sorti des salons de l'hôtel de la Quinzième Avenue en compagnie de ses trois camarades.
— Fichtre! me paraît une expression juste entre toutes, fait observer Pinchinat. C'est à vous donner envie d'épouser miss Dy Coverley sans dot… rien que pour elle-même!»
Quant aux jeunes fiancés, la vérité est qu'ils n'ont accordé qu'une vague attention à ce stock des chefs-d'oeuvre de l'art et de la mode.
Cependant, depuis l'arrivée du steamer, Standard-Island a repris la direction de l'ouest afin de rallier les Nouvelles-Hébrides. Si on est en vue de l'une des îles du groupe avant la date du 27, le capitaine Sarol débarquera avec ses compagnons, et Standard-Island commencera sa campagne de retour.
Ce qui va faciliter cette navigation, dans ces parages de l'Ouest- Pacifique, c'est qu'ils sont très familiers au capitaine malais. Sur la demande du commodore Simcoë, qui a réclamé ses services, il se tient en permanence à la tour de l'observatoire. Dès que les premières hauteurs apparaîtront, rien ne sera plus aisé que d'approcher l'île Erromango, l'une des plus orientales du groupe, — ce qui permettra d'éviter les nombreux écueils des Nouvelles- Hébrides.
Est-ce hasard, ou le capitaine Sarol, désireux d'assister aux fêtes du mariage, s'est-il appliqué à ne manoeuvrer qu'avec une certaine lenteur, mais les premières îles ne sont signalées que dans la matinée du 27 février, — précisément le jour fixé pour la cérémonie nuptiale.
Peu importe, du reste. Le mariage de Walter Tankerdon et de miss Dy Coverley n'en sera pas moins heureux pour avoir été célébré en vue des Nouvelles-Hébrides, et, si cela doit causer tant de plaisir à ces braves Malais, — ils ne le dissimulent point, — libre à eux de prendre part aux fêtes de Standard-Island. Rencontré d'abord quelques îlots du large, et, après les avoir dépassés sur les indications très précises du capitaine Sarol, l'île à hélice se dirige vers Erromango, en laissant au sud les hauteurs de l'île Tanna. En ces parages, Sébastien Zorn, Frascolin, Pinchinat, Yvernès, ne sont pas éloignés, — trois cents milles au plus, — des possessions françaises de cette partie du Pacifique, les îles Loyalty et la Nouvelle-Calédonie, ce pénitentiaire qui est situé aux antipodes de la France. Erromango est très boisée à l'intérieur, accidentée de multiples collines, au pied desquelles s'étendent de larges plateaux cultivables. Le commodore Simcoë s'arrête à un mille de la baie de Cook de la côte orientale. Il n'eût pas été prudent de s'approcher davantage, car les bandes corralligènes s'avancent à fleur d'eau jusqu'à un demi- mille en mer. Du reste, l'intention du gouverneur Cyrus Bikerstaff n'est point de stationner devant cette île, ni de relâcher en aucune autre de l'archipel. Après les fêtes, les Malais débarqueront, et Standard-Island remontera vers l'Équateur pour revenir à la baie Madeleine.
Il est une heure après midi, lorsque Standard-Island demeure stationnaire. Par ordre des autorités, tout le monde a sa liberté, fonctionnaires et employés, marins et miliciens, à l'exception des douaniers de garde dans les postes du littoral que rien ne doit distraire de leur surveillance. Inutile de dire que le temps est magnifique, rafraîchi par la brise de mer. Suivant l'expression consacrée, «le soleil s'est mis de la partie». «Positivement, ce disque orgueilleux paraît être aux ordres de ces rentiers! s'écrie Pinchinat. Ils lui enjoindraient, comme autrefois Josué, de prolonger le jour, qu'il leur obéirait!… O puissance de l'or!» Il n'y a pas lieu d'insister sur les divers numéros du programme à sensation, tel que l'a rédigé le surintendant des plaisirs de Milliard City. Dès trois heures, tous les habitants, ceux de la campagne comme ceux de la ville et des ports, affluent dans le parc, le long des rives de la Serpentine. Les notables se mêlent familièrement au populaire. Les jeux sont suivis avec un entrain, auquel l'appât des prix à gagner n'est pas étranger peut-être. Des bals sont organisés en plein air. Le plus brillant est donné dans l'une des grandes salles du casino, où les jeunes gens, les jeunes femmes, les jeunes filles, font assaut de grâce et d'animation. Yvernès et Pinchinat prennent part à ces danses, et ne le cèdent à personne, quand il s'agit d'être le cavalier des plus jolies milliardaises. Jamais Son Altesse n'a été si aimable, jamais elle n'a eu tant d'esprit, jamais elle n'a eu un tel succès. Qu'on ne s'étonne donc pas si, au moment où l'une de ses danseuses lui dit après une valse tourbillonnante: «Ah! monsieur, je suis en eau!» il a osé répondre: «En eau de Vals, miss, en eau de Vals!» Frascolin, qui l'écoute, rougit jusqu'aux oreilles, et Yvernès, qui l'entend, se demande si les foudres du ciel ne vont pas éclater sur la tête du coupable! Ajoutons que les familles Tankerdon et Coverley sont au complet, et les gracieuses soeurs de la jeune fille se montrent très heureuses de son bonheur. Miss Dy se promène au bras de Walter, — ce qui ne saurait blesser les convenances, lorsqu'il s'agit de citoyens originaires de la libre Amérique. On applaudit ce groupe sympathique, on l'acclame, on lui offre des fleurs, on lui décerne des compliments qu'il reçoit en montrant une parfaite affabilité.
Et pendant les heures qui se succèdent, les rafraîchissements servis à profusion ne laissent pas d'entretenir la belle humeur du public.
Le soir venu, le parc resplendit des feux électriques que les lunes d'aluminium versent à torrents. Le soleil a sagement fait de disparaître sous l'horizon! N'aurait-il pas été humilié devant ces effluences artificielles, qui rendent la nuit aussi claire que le jour.