Quand il revint le 13 mai, après sept semaines d'absence, il semblait que son «changement de couleur» fût plus accentué. Certes, on lui fit le même excellent accueil. P'tit-Bonhomme, Kat, Bob, le pressèrent entre leurs bras. Mais il ne fut pas aussi démonstratif en répondant à leur étreinte, et il se contenta de mettre un seul baiser sur la joue droite de Sissy, qui, d'ailleurs, n'en avait déposé qu'un seul sur sa joue gauche. Que signifiait cette réserve?... Grip devenu plus grave, Sissy devenue plus sérieuse, lorsqu'ils se trouvaient en face l'un de l'autre, cela introduisait une certaine gêne dans les réunions du soir. Et, à l'heure où Grip se retirait pour retourner à bord, lorsque P'tit-Bonhomme lui disait:
«A demain, mon bon Grip?...»
Il répondait le plus souvent:
«Non... d'main... y a d' l'ouvrage pressé dans la chauff'rie... Ça m' s'ra impossible!»
Et, le lendemain, le bon Grip revenait exactement comme la veille et même une heure plus tôt,—et phénomène extraordinaire—il est certain que sa peau devenait plus blanche de jour en jour.
On pensera sans doute que Grip se trouvait dans un état psychologique convenable pour accepter les propositions relatives à l'abandon de son métier de chauffeur et à son entrée comme associé dans la maison Little Boy and Co. C'était l'avis de P'tit-Bonhomme; mais il se garda bien de pressentir Grip à ce sujet. Mieux valait le laisser venir.
Et c'est un peu ce qui arriva vers le commencement du mois de juin.
«Ça va toujours, les affaires?... avait demandé Grip.
—Tu peux en juger, répondit P'tit-Bonhomme. Nos magasins ne désemplissent pas.
—Oui... il y a du monde!...