Un seul bonheur lui manquait, faute duquel il ne pouvait être absolument heureux,—celui d'avoir pu rendre à la famille Mac Carthy tout le bien qu'il en avait reçu.
Aussi, avec quelle impatience attendait-on l'arrivée du Queensland! La traversée se prolongeait. Ces voiliers, qui sont à la merci du vent et dans cette saison redoutable de l'équinoxe, vous obligent à la patience. D'ailleurs, nulle raison encore d'être inquiet. P'tit-Bonhomme n'avait pas négligé d'écrire à Queenstown, et les armateurs du Queensland, MM. Benett, devaient le prévenir par dépêche, dès que le bâtiment serait signalé.
En attendant, on ne chômait pas au bazar de Little Boy. P'tit-Bonhomme était devenu un héros,—un héros de quinze ans. Ses aventures à bord de la Doris, la force de volonté, l'extraordinaire ténacité déployée par lui en ces circonstances, n'avaient pu qu'accroître la sympathie dont la ville l'entourait déjà. Cette cargaison, défendue au péril de sa vie, il était juste que ce fût pour lui un coup de fortune. Et c'est bien ce qui arriva, grâce à la clientèle des Petites Poches. L'affluence prit des proportions invraisemblables. Les magasins ne se vidaient que pour se remplir aussitôt. Il fut à la mode d'avoir du thé de la Doris, du sucre de la Doris, des épiceries de la Doris, des vins de la Doris. Le rayon des jouets se vit un peu délaissé. Aussi Bob dut-il venir en aide à P'tit-Bonhomme, à Grip, et même à deux commis supplémentaires, tandis que Sissy, installée au comptoir, suffisait à peine à dresser les factures. De l'avis de M. O'Brien, avant quelques mois, le capital engagé dans l'affaire de la cargaison serait quadruplé, si ce n'est quintuplé. Les trois mille cinq cents livres en produiraient au moins quinze mille[10]. L'ancien négociant ne se trompait pas en prévoyant un pareil résultat. Il disait bien haut, d'ailleurs, que tout l'honneur de cette entreprise revenait à P'tit-Bonhomme. Qu'il l'eût encouragé, soit! Mais c'était le jeune patron, lui seul qui en avait eu l'idée première, en lisant l'annonce de la Shipping-Gazette, et l'on sait avec quelle énergie il l'avait menée à bonne fin.
On ne s'étonnera donc pas que le bazar de Little Boy fût devenu non seulement le mieux achalandé, mais le plus beau de Bedfort-street,—et même du quartier. La main d'une femme s'y reconnaissait à mille détails, et puis, Sissy était si activement secondée par Grip! Vrai! Grip commençait à se faire à cette idée qu'il était son mari, surtout depuis qu'il croyait entrevoir,—ô orgueil paternel!—que la dynastie de ses ancêtres ne s'éteindrait pas en sa personne. Quel époux que ce brave garçon, si dévoué, si attentif, si... Nous en souhaitons un pareil à toutes les femmes qui tiennent à être, nous ne disons pas adorées, mais idolâtrées sur cette terre!
Et, lorsque l'on songeait à ce qu'avait été leur enfance à tous, Sissy dans le taudis de la Hard, Grip à la ragged-school, Bob sur les grandes routes, Birk lui-même aux alentours de Trelingar-castle, si heureux actuellement, et redevables de ce bonheur à ce garçon de quinze ans! Qu'on ne s'étonne pas si nous citons Birk parmi ces personnes privilégiées... Est-ce qu'il n'était pas compris sous la raison sociale Little Boy and Co, et la bonne Kat ne le regardait-elle pas comme un des associés de la maison?
Quant à ce qu'étaient devenus ou deviendraient les autres, auxquels avait été mêlée son existence, P'tit-Bonhomme ne voulait pas s'en inquiéter. Sans doute, Thornpipe continuait à courir les comtés en montrant les marionnettes défraîchies de la famille royale, M. O'Lobkins, à s'abrutir par l'abus des écritures de sa comptabilité, le marquis et la marquise Piborne, à se confire dans cette auguste imbécillité dont leur fils le comte Ashton avait hérité dès sa naissance, M. Scarlett, à gérer à son profit le domaine de Trelingar, miss Anna Waston, à mourir au cinquième acte des drames! Bref, on n'avait jamais eu aucune nouvelle de ces gens-là, si ce n'est de lord Piborne, lequel, d'après le Times, s'était enfin décidé à faire un discours à la Chambre des lords, mais avait dû renoncer à la parole, parce que le râtelier de Sa Seigneurie fonctionnait mal. Quant à Carker, il n'était pas encore pendu, à l'extrême étonnement de Grip, mais il s'approchait visiblement de la potence, ayant été récemment pris à Londres dans une rafle de jeunes gentlemen de son espèce.
Il n'y aura plus lieu de s'occuper de ces personnages de haute et basse origine.
Restaient les Mac Carthy, auxquels P'tit-Bonhomme ne cessait de penser, dont il attendait le retour avec tant d'impatience! Les rapports de mer n'avaient plus signalé le Queensland. S'il tardait de quelques semaines, à quelles inquiétudes on serait en proie?... De violentes tempêtes avaient balayé l'Atlantique depuis quelque temps... Et la dépêche, promise par les armateurs de Queenstown, qui ne venait pas!
L'employé du télégraphe l'apporta enfin, le 5 avril, dans la matinée. Ce fut Bob qui la reçut. Aussitôt ces cris de retentir au fond du bazar: