Mon père n'eut pas sitôt achevé la lettre qui lui en apportoit la nouvelle, qu'il se mit à se creuser et à se tourmenter l'esprit, pour trouver à son legs l'emploi le plus avantageux et le plus honorable pour sa famille.—Cent cinquante projets, plus bizarres les uns que les autres, lui passèrent par la cervelle.—Il vouloit faire ceci, et puis cela, et puis cela encore.—Il vouloit aller à Rome;—il vouloit plaider.—«Non, disoit-il, j'acheterai des effets publics,—ou j'acheterai la ferme de John Hobson;—ou plutôt, il faut que je rebâtisse la façade de mon château, et que j'ajoute une aile à celle qui y est déjà.—Cependant voici un beau moulin à eau de ce côté, si je construisois au-delà de la rivière un beau moulin à vent, que je verrais tourner de mes fenêtres:—mais il faut,—il faut avant tout, que j'ajoute le grand Oxmoor à mon enclos, et que je fasse partir mon fils Robert pour ses voyages.»
Malheureusement la somme étoit bornée, et ses projets ne l'étoient pas.—Ne pouvant tout exécuter, il falloit choisir.—De tous les projets qui s'offroient à lui, les deux derniers sembloient lui tenir le plus au cœur; et il s'y seroit infailliblement arrêté, s'il eût pu les embrasser tous deux à-la-fois: mais le petit inconvénient que j'ai déjà fait entendre, l'obligeoit à se décider pour l'un ou pour l'autre.
C'est ce qui n'étoit pas facile.
Mon père, à la vérité, avoit depuis long-temps reconnu la nécessité indispensable de faire voyager mon frère Robert.—Il avoit même destiné à cette dépense les premiers fonds qui lui rentreraient des actions qu'il avoit dans l'affaire du Mississipi.
Mais Oxmoor étoit une commune si belle, si vaste, si bien située!—une commune qui ne demandoit qu'à être défrichée et desséchée!—qui touchoit au domaine des Shandy, sur laquelle même nous avions quelque espèce de droits! une commune enfin que depuis long-temps mon père avoit résolu de tourner à son profit de manière ou d'autre!
Comme jusques-là rien ne l'avoit mis dans la nécessité de justifier l'ancienneté ou la justice de ses droits, mon père, en homme sage, en avoit toujours renvoyé la discussion au premier moment favorable.—Mais ce moment étoit arrivé; et les deux projets favoris de mon père, Oxmoor et les voyages de mon frère, se présentant à-la-fois, ce n'étoit pas une petite affaire que de savoir auquel donner la préférence.—
Ce que je vais dire paroîtra ridicule; mais la chose étoit ainsi.
Nous avions dans la famille une coutume si ancienne, qu'elle étoit presque passée en loi. Le fils aîné de la maison, avant son mariage, avoit la liberté de partir, d'aller et de revenir à son gré d'un bout de l'Europe à l'autre.—Ce n'étoit pas seulement pour s'instruire, ou pour fortifier sa santé par le changement d'air;—c'étoit pour satisfaire sa fantaisie,—pour rapporter un plumet à son chapeau: que sais-je? Tantum valet, disoit mon père, quantum sonat. C'est l'opinion qui met le prix à tout.
Il n'y avoit rien dans cet usage qui pût choquer la raison ou les bonnes mœurs;—et priver mon frère de son droit d'aînesse,—l'en priver sans motif suffisant,—et, par-là, en faire un exemple du premier Shandy qui n'auroit pas été roulé dans sa chaise de poste par toute l'Europe, uniquement parce qu'il étoit un peu bête, c'eût été le traiter dix fois pis que n'auroit fait un Turc.
D'ailleurs l'affaire d'Oxmoor n'étoit pas sans difficulté.