Le père Signol, toujours debout au bord du fleuve, ôta sa pipe de sa bouche et grommela tout haut:
—Ils ont le temps d'appeler, d'ici à la mer!
En même temps, une masse noire passa sur l'eau comme une flèche, à vingt brasses de la maison. Deux voix se distinguaient. L'une cria: «Signol!» L'autre, moins forte, prononça un autre nom. Fortunat, les cheveux hérissés de frayeur, se rapprocha de sa mère qui n'avait rien entendu.
—Mon père est à Paris? demanda-t-il tout tremblant.
La vieille femme répondit, sans comprendre l'agitation de son fils:
—Je ne l'attends que dans plusieurs jours. Pourquoi?…
—Fortunat! hurlait encore la voix, que la brise apportait plus distincte.
En deux bonds, le jeune homme fut au bas de l'escalier et sauta dans la légère nacelle retenue par un cadenas à l'anneau de fer.
—La clef! Signol, vite la clef! N'avez-vous pas entendu?… En barque, et démarrons!
Le vieux batelier, la main sur ses yeux, regardait le point noir prêt à disparaître pour toujours. Avec un calme sinistre, qui cachait mal une effroyable expression de triomphe, il répondit: