A cet instant, madame Cadaroux, folle d'angoisse, arrivait sur la berge. En n'apercevant pas son fils, elle poussa des cris de détresse.
Fortunat reparut bientôt. Ses jambes chancelaient sous lui.
—Ma mère, dit-il d'une voix méconnaissable, rentrons à la maison; je vous accompagne.
Elle le regarda; encore confondue de terreur; elle n'avait compris que vaguement la scène.
—Tu reviens chez nous?
Ensemble ils partirent. Lætitia multipliait les questions. Son fils, sans lui répondre, la tirait après lui dans une course rapide, hâté d'arriver, espérant encore qu'il s'était trompé, qu'un indice, une preuve quelconque allait lui démontrer que son père était bien loin du Rhône à cette heure. En voyant son frère sur le seuil où il n'avait point paru depuis longtemps, Reine eut une exclamation où la joie n'entrait pour rien. De sa voix aigre-douce, elle grommela:
—Je te préviens que le père peut te surprendre d'un moment à l'autre. Une dépêche vient d'arriver, nous avertissant de l'attendre ce soir. Gare à ton dos, s'il te trouve à la maison!
Fortunat bondit sur le lugubre papier bleu que sa sœur lui tendait. A peine il put lire cet arrêt de mort:
«Je me suis décidé à partir aujourd'hui. Dînerons ensemble.»
Avec un cri terrible, il s'évanouit.