Voici les trois enfants Chéron qui s'approchent. Trois qualités de produits : bonne, médiocre, mauvaise. L'aîné, Léon, six ans, a été élevé par sa mère, c'est un bon petit garçon, à intelligence droite, à volonté assez accentuée. Le second, quatre ans, a été mis en nourrice, il a souffert, il est moins intelligent, moins énergique. Le troisième a été confié à la crèche. Les enfants de la crèche se reconnaissent entre tous : ils sont plus vieux, plus décolorés, plus mécanisés ; ils portent en bêtise sournoise la marque de l'élevage administratif.
Juin. — Aujourd'hui, à déjeuner, Mme Paulin m'a annoncé un décès par accident : chez les Tricot, le dernier né a été étouffé dans la nuit.
— On n'y comprend rien, me dit-elle, faut que la mère l'ait pris machinalement en dormant, car le soir elle l'avait arrangé au mieux. N'est-ce pas, on n'a ni la place ni la literie suffisante, on est obligé de coucher le petit dernier dans le lit des parents : comment empêcher qu'il roule par terre ou qu'il soit écrasé? Eh bien, on a un excellent moyen, employé dans toutes les familles, surtout en été : la mère dort sur le dos, le petit entre ses jambes ; rien de plus pratique, et aucun danger ; il peut balloter à droite, à gauche, il ne tombera pas et il est très bien, là dans le creux. Je vous dis, c'est le bon système : chez les Pantois, le ménage n'a qu'un lit d'une personne, deux gamins dorment par terre, le père dans le lit couche, de champ, contre le mur et le dernier gosse entre les jambes de la mère ; bonté divine! il n'y a pas un pouce de terrain de perdu.
Tout de suite, je saisis l'occasion : il va m'être facile de démontrer que ce n'est pas aimer les enfants, ni rendre service à la société, d'en avoir quatre quand on ne peut en loger, en nourrir, en soigner que deux. La belle avance pour le pays d'assumer des frais de végètement et de mortalité!
Mais, Mme Paulin m'interrompt, la mine grave et, avec un accent religieux :
— Une grande famille, c'est toujours beau ; ainsi, chez moi, nous étions une belle famille : onze enfants.
— Tous vivants?
— On ne sait pas.
— Comment? on ne sait pas?