Quels signes aussi dans le champ des chevelures, dans la plantation hirsute mangeant le front plus ou moins! Quelles mentalités de parents révélées par les coiffures « à la chien » des petites filles!
Et la débilité générale affichée par la rangée des mollets étiques, malades, vides! Des mollets avortés, qui ne poussent pas!
Justement, pour compléter cette estimation pitoyable, des tout petits qui se tortillaient sur leur banc m'ont donné à tâter de dérisoires échines osseuses, rappelant, par la dimension misérable, des carcasses de chats maigres, de lapins.
Parbleu! nous possédons de vrais enfants, de gentilles têtes rondes, roses, vivaces ; parfois, les maîtresses se divertissent entre elles de délicieux petits amours livrés à eux-mêmes ; ils jabotent tout seuls, rient, s'amusent à faire claquer leurs lèvres : « boi, boi, boi », et ils promènent d'ineffables yeux bleus qui effleurent toutes les choses et ne se posent sur rien.
Mais le triste aspect d'ensemble subsiste. Pareillement, quelques immeubles neufs, confortables, décorent çà et là les rues avoisinant l'école, mais ils n'enlèvent pas au quartier des Plâtriers sa dégaine louche et crasseuse.
La directrice a séjourné dans sa classe toute la matinée. J'ai eu suffisamment de besogne après les poêles qui ne tiraient pas : impossible de dégourdir la température à dix degrés, excepté au premier, chez Mme Galant. Il faut dire que, dans la classe de la normalienne, au-dessus des fenêtres et de la porte donnant sur la cour, les vasistas qui ferment mal attendent l'architecte depuis un an.
Armée de mon tisonnier, en allant d'un poêle à l'autre, je n'ai pas cessé de recenser les tares de ma population enfantine. Et l'atavisme moral! Et les perversions instinctives!
L'autre jour, quand Mademoiselle racontait la Mésange, plusieurs de ses élèves, aux phrases du commencement, — restaient distraits, à peine intéressés, — Gillon, par exemple, — c'était déjà de l'obtusion intellectuelle, mais d'autres riaient malignement : indice de perversion ; et je me rappelle maintenant, placée de côté comme j'étais, avoir remarqué des crânes singuliers, en ruines, avec des pans abattus.
Il est vrai qu'au milieu du récit, Irma Guépin pleurait, la Souris sublime, contractée à l'extrême, vibrait d'une seule pièce, j'aurais compté les ondes frémissantes de son corps ; Adam assombrissait terriblement son facies de taureau. A la fin, il régnait une palpitation générale ; il planait quelque chose de plus fort que le destin de ces enfants et qui les emportait, les transformait, les sauvait : le grand souffle du sentiment. Et Bonvalot n'était plus l'assassin, ni Virginie Popelin la vicieuse, ni Julia Kasen la sacrifiée ; et Léon Chéron, Léon Ducret et les « visages pointus », Gabrielle Fumet, Berthe Cadeau, s'embellissaient de personnalité.
Mes tout petits eux-mêmes amenuisaient leurs frimousses pour saisir la délicatesse des mots et leurs becs, leurs nez travaillaient, tels des menottes malhabiles qui cherchent à prendre un objet un peu trop gros, un peu trop lourd.