La premiére dupe qui remplaça le Financier, fut un Baron, fils d'un gros marchand d'Hambourg. Je ne crois pas qu'il soit jamais sorti de la Germanie un plus sot & plus desagréable animal. Il étoit haut d'une toise, cagneux & roux, bête au dernier dégré, & ivrogne à toute outrance. Ce Gentilhomme, l'espoir & l'idole de sa famille, voyageoit pour joindre aux heureuses qualités dont la nature l'avoit comblé, celles que l'on aquiert en pratiquant le beau monde. La seule bonne maison qu'il connut dans Paris, étoit celle de son Banquier, qui avoit ordre de lui compter tout l'argent qu'il vouloit. Ses liaisons se bornoient à deux ou trois écornifleurs complaisans, & quelques plastrons du Serrail de la Lacroix.[17]
[ [17] Appareilleuse aussi célébre que la Florence & la Paris.
Mr. de Gr… M… toujours aussi zélé pour nos interêts que pour les siens, jugea que ce seroit dommage qu'un pareil pigeonneau échappât à notre colombier. Il lui fit comprendre qu'il étoit indécent qu'un Seigneur de sa sorte ne vêcût pas rélativement à sa haute naissance, & à la figure qu'il étoit en état de faire; que rien ne mettoit plus à la mode un homme de distinction & ne lui faisoit tant honneur, que d'avoir une Demoiselle de Théâtre sur son compte; qu'en un mot, c'étoit dans un semblable commerce que nos jeunes gens de qualité, & nos Robins de la premiére classe, puisoient leurs jolies maniéres, & prenoient le vrai ton de la bonne compagnie.
Mr. le Baron goutant un avis si raisonnable, lui avoua qu'il y avoit long-tems qu'il désiroit avoir une intrigue à l'Opera, & qu'il s'estimeroit bien heureux que ce pût être avec moi. «Peste, répondit Mr. de Gr… M… vous avez déjà autant de gout que s'il y avoit dix ans que vous fussiez ici. Savez-vous bien que de mémoire d'homme, il n'a point paru une plus charmante personne sur nos planches. Il n'y a pas un mois qu'elle est vacante, & maintenant elle ne sait à qui répondre. On l'assiége de tous côtés. Mais, laissez-moi faire; je me charge de négocier la chose: le succès n'en sera peut-être pas impossible; ce qui me le fait espérer, c'est que, soit dit entre nous, elle a un foible de tous les diables pour les Etrangers. Il est bon que vous sachiez encore que l'interêt est ce qui la gouverne le moins; & qu'elle seroit fille à aimer sérieusement quelqu'un qui auroit d'honnêtes procédés pour elle. Vous ne sauriez croire combien elle étoit attachée à son dernier Amant: il est vrai qu'il en étoit digne, & que jamais on ne s'est comporté avec une Maîtresse d'une façon plus noble & plus distinguée. Elle tâchoit en vain de lui dissimuler ses besoins (car vous sentez bien qu'une jolie personne en a toujours de maniére ou d'autre.) Il avoit une pénétration surprenante pour les découvrir; & c'étoit alors entr'eux des combats de desinteressement & de générosité les plus touchans du monde.»
Le Baron émerveillé des éloges que Mr. de Gr… M… lui faisoit de moi, le pria avec instance d'employer tous ses soins pour conclurre cette affaire au plutôt, & à quelque prix que ce fût. Je résolus, à dessein d'irriter ses désirs, de ne rien précipiter, & de laisser passer quelques jours avant de lui faire une réponse positive. Enfin, notre premiére entrevue se fit à l'Opera dans une répétition de Jephté, où il eut le bonheur de me baiser respectueusement la main derriére les coulisses. Je n'étois point fâchée qu'il me vît à une répétition, parce que c'est ordinairement là que ces Demoiselles paroissent avec toute la pompe, toute la splendeur & la dignité de leur état, & qu'elles s'efforcent à l'envi les unes des autres, d'étaler la forte prodigalité & les honteuses foiblesses de leurs imbéciles Amans.
Quoique je n'eusse encore ruiné qu'un seul homme, j'avois déjà assez de bijoux & de précieuses nipes pour pouvoir tenir mon rang parmi nos principales Sultanes, & occuper comme elles une chaise[18] au bord de l'orquestre, la jambe nonchalanment croisée sur le genou. Il faisoit froid alors. Jamais on ne se montra dans un négligé plus fastueux & plus imposant. Mollement enveloppée sous l'hermine & la marte zibeline, j'avois les pieds dans une boîte couverte d'un velours cramoisi, doublée de peau d'Ours, dont une boule d'étain pleine d'eau bouillante, augmentoit la chaleur. Dans cet orgueilleux appareil, je faisois d'un air distrait des nœuds avec une navette d'or. Quelquefois je regardois à ma montre, & la faisois sonner. J'ouvrois toutes mes tabatiéres l'une après l'autre, & me portois de tems en tems au nez un superbe flacon de cristal de roche pour des vapeurs que je n'avois pas. Je me panchois pour dire des riens à mes compagnes, afin que les lorgneurs curieux pussent juger de la tournure élégante de mes membres. En un mot, je commis ce soir-là cent impertinences, dont les benets de spectateurs étoient enchantés. C'étoit à qui rencontreroit mes yeux pour me faire une profonde & respectueuse révérence, à laquelle on se trouvoit bien honoré que je répondisse par un imperceptible petit coup de tête.
[ [18] C'est à cette distinction que l'on reconnoit celles qui sont entretenues.
Il n'étoit pas possible en ces momens de triomphe, que je me rappellasse le souvenir de ma premiére condition. Le luxe qui m'environnoit & les bassesses de ceux qui me faisoient la cour, en avoient effacé de mon cerveau jusqu'aux moindres traces. Je me croyois une Divinité. Et comment ne l'aurois-je pas cru, quand je me voyois en quelque maniére, déïfiée par les adorations & l'aveugle idolâtrie des personnes du plus haut rang? Franchement, c'est aux hommes & non pas à nous, qu'il faut reprocher notre insolence & nos grands airs: ce sont eux qui nous tournent la tête par leurs lâches soumissions, leurs flatteries & leurs fadeurs. Pourquoi ne nous oublierions-nous pas, quand ils nous en donnent l'exemple & sont les premiers à s'oublier eux-mêmes? Je ne puis m'empêcher de l'avouer à la honte des uns & des autres, tout notre mérite ne consiste que dans l'imagination déréglée, & la bizarrerie du gout de nos adorateurs. Pardonnez-moi, mes bonnes amies, la hardiesse que je prens de m'expliquer si nettement sur votre chapitre: ma franchise ne sauroit nuire à vos interêts; je le voudrois en vain: tant qu'il y aura des hommes au monde, vous ne manquerez jamais de dupes.
Revenons à Mr. le Baron. Je m'apperçus avec plaisir que mes gentillesses l'avoient plongé dans une espéce de ravissement extatique, & que c'en étoit fait de sa liberté. Depuis le commencement jusqu'à la fin de la répétition, il eut ses deux gros yeux fixés sur moi ainsi qu'un chien d'arrêt, & sembloit jouir intérieurement de mes charmes à la maniére des bienheureux. Je lui fis la grace en sortant d'accepter une place dans son carrosse, & de l'inviter à souper. Mr. de Gr… M… qui étoit demeuré derriére pour quelques affaires de la Communauté, vint nous rejoindre un quart d'heure après. Comme je ne voulois pas dementir les bonnes idées qu'il avoit données de moi au Baron, je me comportai ce soir-là avec beaucoup de retenue, & jouai d'un air si naturel la fille à sentimens, que le pauvre idiot me crut sincérement capable de me prendre de belle passion.
La nature compense presque toujours le tort qu'elle fait aux sots par une dose plus forte d'amour-propre: plus ils sont ridicules & desagréables, plus ils se croient de mérite. Tel étoit le foible de mon Héros; il ne douta pas que je ne fusse aussi éprise de ses charmes qu'il l'étoit des miens. Je tâchai de l'entretenir dans cette flatteuse opinion par tous les petits soins & les prévenances que je lui marquai pendant le souper: & lorsqu'il se retira, je lui dis, en le regardant avec des yeux où l'on auroit juré qu'il y avoit de l'amour, que je l'attendois le lendemain entre dix & onze pour prendre du chocolat avec moi. (C'étoit précisément le tems où je voulois faire le premier essai de sa générosité). Il fut si ponctuel que j'étois encore couchée quand on vint me l'annoncer. Je pris à la hâte une robe de chambre; & n'ayant point à craindre, comme la plupart de nos Demoiselles, de me montrer sans avoir substitué l'art à la nature, & m'être forgé des appas de toilette, je le reçus dans un négligé des plus simples: néanmoins avec toutes les grimaces & les lieux communs d'usage en ces sortes d'occasions.