Cela faisoit une espéce d'hermitage entre cour & jardin, dont le coup d'œil agréable me prévint si favorablement pour les personnes qui l'habitoient, que je bénis in petto la maniére scandaleuse dont j'avois été éveillée le matin, puisqu'elle étoit l'occasion de ma bonne rencontre. Je fus introduite dans une salle basse, assez proprement meublée. Mes compagnes s'y rendirent bientôt. Leur ajustement coquet & galant, quoique négligé, leur air délibéré, l'assurance de leur maintien, m'interdit d'abord au point que je n'osois lever les yeux, & ne faisois que bégayer en voulant répondre à leurs civilités. Ma bienfaitrice soupçonnant que la simplicité de mes habits pouvoit être la cause de mon embarras, me promit qu'elle me feroit incessanment changer de décoration, & que je ne serois pas moins parée que ces Demoiselles. Je m'étois trouvée, en effet, fort humiliée de me voir couverte d'un petit chifon de grisette parmi des personnes qui faisoient leur deshabillé des plus belles étoffes des Indes & de France. Mais une chose qui piquoit ma curiosité & ne m'inquiétoit pas peu, c'étoit de savoir la nature du négoce auquel j'allois être associée. Le luxe de mes compagnes m'étonnoit. Je ne concevois pas comment elles pouvoient soutenir de semblables dépenses. J'étois si bouchée, ou plutôt si neuve encore, qu'il ne me vint jamais en pensée de deviner ce qui tomboit de soi-même sous les sens. Cependant, tandis que je me creusois l'imagination à développer cette prétendue énigme, on servit le potage, & nous nous mimes à table. Quoique la chére ne fût pas mauvaise, l'appétit & la bonne humeur des convives y servit d'épices & en rehaussa les apprêts. Nous officiames toutes de maniére à faire perdre aux subalternes l'espérance de notre desserte. Aussi, de peur d'étouffer, nous avions de tems en tems la précaution de détremper les vivres. Tout alloit au mieux jusques-là. Mais deux de nos Demoiselles ayant outrepassé les bornes de la tempérance, & les fumées bachiques leur ayant tout-à-coup offusqué le chef, l'une assena sur le mufle de la seconde un coup de poing, auquel celle-ci riposta d'un coup d'assiéte. Dans l'instant la table, les plats, les ragouts & les sausses furent éparpillées par terre. Voilà la guerre déclarée. Mes deux Héroïnes s'élancent l'une sur l'autre avec une fureur égale. Mouchoirs de cou, escoffions, manchettes, tout en une minute, est en lambeaux. Alors la maîtresse s'étant avancée pour interposer son autorité, on lui colle par mégarde une apostrophe sur l'œil. Comme elle ne s'attendoit pas à être caressée de la sorte, & que d'ailleurs ce n'étoit pas son défaut d'être endurante, il ne fut plus question de paix. Elle donna sur le champ des preuves de son savoir suprême dans l'art héroïque du Pugilat. Cependant les deux autres qui avoient gardé la neutralité jusqu'à ce moment, crurent ne devoir pas demeurer oisives plus long-tems; de façon que l'affaire s'engagea de plus belle & devint générale. Dès le commencement je m'étois retranchée toute tremblante dans un coin de la salle, d'où je ne branlai pas tant que dura le chamaillis. C'étoit un spectacle effrayant, & burlesque tout à la fois, de voir ces cinq créatures échevelées culbutant & roulant les unes sur les autres, se mordant, s'égratignant, jouant des pieds & des poings, vomissant toutes les horreurs imaginables, & montrant scandaleusement leur grosse & menue marchandise. La bataille n'avoit pas l'air de finir sitôt, si un Grison qui avoit vieilli sous le harnois, ne se fût avisé d'annoncer un Baron Allemand. On sait en quelle considération ces Messieurs-là, & sur-tout les Milords, sont auprès des filles du monde. Au seul mot de Baron, tout acte d'hostilité cesse. Les combattantes se séparent. Chacune raccommode à la hâte les débris de son ajustement. On s'essuie, on se frotte; & ces phisionomies auparavant méconnoissables & hideuses à voir, reprennent à l'instant même leur douceur & leur sérénité naturelle. La maîtresse sort précipitanment pour amuser Mr le Baron, & les Demoiselles volent à leur chambre, afin de se mettre en état de le recevoir d'une façon décente.
Le Lecteur plus éclairé que moi, a deviné il y a long-tems que je n'étois pas dans une maison des mieux réglées de Paris. Ainsi, sans le lui répéter, il saura seulement que notre hôtesse étoit une des plus achalandées du métier & s'appelloit Madame Florence. Quand elle eût appris que Monsieur le Baron n'avoit été annoncé que pour faire cesser les voies de fait, elle revint me trouver d'un air content & satisfait: ça, Mignonne, me dit-elle en me donnant un baiser sur le front, n'allez pas mal penser de nous au sujet du petit démêlé dont vous venez d'être témoin. Ce sont de petites vivacités qu'un rien occasionne & que la moindre chose apaise. On n'est pas toujours maître des premiers mouvemens. Et puis chacun est plus ou moins sensible; cela est naturel. Marchez sur un ver, il se remuera. Au reste, si vous connoissiez ces Demoiselles, vous seriez charmée de la douceur de leur caractére: ce sont les meilleurs cœurs du monde. Leur colére est un feu de paille aussi-tôt éteint qu'allumé. Tout est oublié dans la minute. Pour moi, Dieu merci, je ne sais ce que c'est que rancune, & je n'ai pas plus de fiel qu'une colombe. Malheur à qui me veut du mal; car je n'en veux à personne. Mais laissons ce propos, & parlons de vous.
Il n'y a qui que ce soit, ma chere fille, qui ne convienne qu'on fait une fort triste figure en ce monde lorsqu'on n'est pas riche. Point d'argent, dit le Proverbe, point de Suisse. On peut bien dire aussi, point d'argent, point de plaisir, point d'agrément dans la vie. Or, comme il est tout simple d'aimer ses aises & le bien-être, ce qu'on ne sauroit se procurer sans argent, vous conviendrez, je crois, que l'on est bien dupe de refuser d'en gagner quand on est à même de le faire: sur-tout si les moyens que l'on emploie pour cela ne nuisent pas à la société; car alors ce seroit un mal; & Dieu nous en garde: oui, certes, mon enfant, Dieu nous en garde. Mais j'ai la conscience nette à cet égard, & je défie qu'on me reproche jamais d'avoir fait tort à autrui d'une obole. Item; on n'est pas ici parmi des Arabes: on a une ame à sauver. Le principal est d'aller droit: du reste, il n'est pas défendu de gagner sa vie de façon ou d'autre: le métier n'y fait rien; l'essentiel est qu'il soit bon. Je vous disois donc que l'on est bien dupe de négliger de se tirer du pair quand on le peut. Eh! qui peut mieux s'en tirer que vous avec les ressources que la Nature vous a données? Vous a-t'elle fait belle pour l'être en pure perte? Que de Demoiselles du monde[5] je connois, qui, douées de bien moins d'appas que vous, ont trouvé le secret de se faire de bonnes rentes! Il est vrai, sans vanité, que je n'ai pas nui à leur fortune, quoiqu'elles ne m'en aient pas plus d'obligation: mais, Dieu convertisse les ingrats. Il ne faut pas que cela nous dégoute de faire plaisir. Ah! ma bonne Dame, lui dis-je avec précipitation, j'espére que vous ne vous plaindrez jamais de mon ingratitude. Ne répondons de rien, repliqua-t'elle; toutes m'ont tenu le même langage, & toutes l'ont oublié. Les honneurs changent les mœurs. Si vous saviez combien il y a de Demoiselles à l'Opera dont j'ai ébauché l'éducation, & qui ne font pas semblant de me connoître aujourd'hui, vous seriez forcée d'avouer que la reconnoissance est une vertu que l'on ne pratique guères dans le siécle où nous sommes. Quoiqu'il en soit, il est toujours beau d'obliger. A propos, petit Chat[6], jolie comme vous êtes, n'avez-vous jamais obligé personne? Qui, moi, Madame, lui répondis-je d'un ton hipocrite? & qui aurois-je pu obliger dans la triste condition où j'ai été jusqu'à présent? Vous ne m'entendez pas, reprit-elle: il faut vous parler plus intelligiblement. Avez-vous encore votre pucelage? A cette question inattendue, le rouge me monta au visage, & je fus un peu décontenancée. Je vois bien, dit-elle, que vous ne l'avez plus. N'importe, nous avons des pommades miraculeuses; nous vous en referons un tout neuf. Il est pourtant bon que je sache par moi-même l'état des choses: c'est une cérémonie qui ne doit pas vous faire de peine. Toutes les Demoiselles qui se destinent au monde, subissent indispensablement un semblable examen. Vous sentez bien que le Marchand est obligé de connoître sa marchandise. En me prêchant ainsi, Madame Florence m'avoit déja troussée au-dessus des hanches. Je fus virée & revirée de tout sens: rien n'échappa à ses regards experts. Bon, dit-elle, je suis contente. Le dommage que l'on a fait ici n'est pas si grand qu'il ne soit facile à réparer. Vous avez, grace à Dieu, un des beaux corps que l'on puisse voir, & dont vous pourrez tirer de gros avantages un jour à venir. Cependant il ne suffit pas d'être belle; on doit être encore attentive sur soi: un des devoirs indispensables de notre profession, c'est de ne point épargner l'éponge. Il y a apparence que vous n'en connoissez pas trop l'usage: venez, que je vous le montre, tandis que nous en avons le tems. Aussi-tôt elle m'introduisit dans une petite garde-robe; & m'ayant fait mettre à califourchon sur un bidet, elle m'y donna la premiére leçon de propreté. Nous employames le reste de la journée en une infinité d'autres minucies peu essentielles à narrer. Le lendemain, on me métamorphosa de la tête aux pieds, selon la promesse qui m'en avoit été faite. J'avois une robe d'un tafetas couleur de rose, ornée de falbalas, avec un jupon de mousseline, & une montre de pinchbeck à la ceinture. Je me trouvois d'un éclat ravissant en ce nouvel accoutrement, & sensible pour la premiére fois aux aiguillons flatteurs de la vanité, je me regardois avec une sorte de complaisance, de respect & d'admiration.
[ [5] C'est le terme lénitif pour signifier Catin.
[ [6] Mot de douceur consacré parmi le petit monde.
Il faut rendre justice à Madame Florence: c'étoit un des plus grands génies d'ordre & de détail qu'il y eût alors parmi les Abbesses de Cythère. Elle pourvoyoit à tout. Outre les Pensionnaires qu'elle entretenoit toujours à la maison, afin de n'être point prise au dépourvu, quand on vouloit être servi promptement, elle avoit aussi des corps de réserve en ville pour les cas extraordinaires & les parties de conséquence. Ce n'est pas tout: on trouvoit encore chez elle un magazin de robes de toutes sortes de couleurs & de tailles, qu'elle louoit aux nouvelles & pauvres Prosélites telles que moi; ce qui ajoutoit considérablement à ses honoraires.
Madame Florence, de crainte que je ne perdisse mon étalage, avoit fait avertir dès la veille quelques-uns de ses meilleurs chalands, de la bonne trouvaille qu'elle avoit faite. Au moyen d'une si sage précaution, nous ne languimes pas dans l'expectative. Monsieur le Président de … plus ponctuel à se trouver à de pareilles assignations qu'aux audiences de sept heures, arriva justement comme je venois de finir ma toilette. Je vis une maniére d'homme de stature médiocre, vêtu de noir, étayé sur deux jambes gréles, droit, roide & engoncé, ayant sur la tête, qui ne tournoit qu'avec le corps, une perruque artistement maronnée, surchargée de poudre à la maréchale, dont l'abondante superfluité enfarinoit les trois quarts de son habit; ajoutez à cela qu'il exhaloit une odeur d'ambre & de musc à faire évanouir les gens les plus aguéris aux parfums.
«Ah! pour le coup, Florence, s'écria-t'il en jettant les yeux sur moi, voilà ce qui s'appelle du beau, du délicieux, du divin. Franchement, tu t'es surpassée aujourd'hui. Je te le dis au sérieux, Mademoiselle est adorable: oui, cent piques au-dessus du portrait que tu m'en as fait. Sur mon honneur, c'est un Ange. Je te parle vrai: foi de Magistrat, j'en suis émerveillé. Mais, vois donc le bel œil; il faut que je le baise: je n'y saurois tenir.»
Madame Florence, jugeant au train que prenoient les choses, que la présence d'un tiers devenoit inutile, se retira secrétement & nous laissa seuls. Aussi-tôt Mr. le Président, sans déroger à la majesté de son état, m'étendit sur le canapé, & s'étant récréé quelques momens à considérer & palper mes appas les plus secrets, il me mit dans une attitude toute opposée à celle que j'étois habituée de tenir avec Pierrot. On m'avoit recommandé d'être complaisante: je ne le fus que trop. Le traître me fit ce que les libertins se font entre eux. Je perdis mon autre pucelage. Les contorsions que j'avois faites dans cette anti-naturelle opération, jointes à quelques cris qui m'étoient échappés malgré moi, firent comprendre à Mr. le Président que je n'avois nullement partagé ses plaisirs. Aussi, pour me récompenser & me faire oublier mes souffrances, il me glissa deux louis dans la main. «Ceci, dit-il, est de surérogation; n'en parlez point à la Florence; je lui payerai en outre ses épices & les vôtres. Adieu, petite Reine, que je baise auparavant cette charmante fossette: ça, j'espére que nous nous reverrons l'un de ces jours. Oui, nous nous reverrons; je suis trop content de vous & de vos bonnes maniéres.»
En même-tems il sortit à petits pas précipités, faisant siffler le plancher de la pointe de l'escarpin sans plier le genou. Ce qui venoit de m'arriver, m'étonnoit au point que je ne savois que penser. Je crus, ou que Mr. le Président s'étoit mépris, ou que c'étoit l'usage chez les gens d'un certain ordre de s'y prendre de cette façon. Si c'est la mode, me disois-je à moi-même, il faudra bien tâcher de m'y conformer. Je ne suis pas plus délicate qu'une autre. Les premiers essais en tout genre, sont un peu rudes; mais il n'est rien à quoi l'on ne puisse s'habituer à la longue. Je me suis bien habituée au tracas de Pierrot: & cependant ce n'a pas été sans peine dans les commencemens. J'étois occupée à ce soliloque intéressant, lorsque la Florence rentra. «Eh bien! petite mere, me dit-elle en se frottant les mains, n'est-il pas vrai que Mr. le Président est un aimable homme? Vous a-t'il donné quelque chose?» Non, madame, répondis-je. «Tenez, reprit-elle, voilà un louis d'or qu'il m'a chargé de vous remettre. J'espére que ce ne sera pas la seule marque que vous éprouverez de sa générosité; car il m'a paru extrêmement satisfait de vous. Au reste, ma chere Enfant, il ne faut pas croire que toutes nos pratiques soient aussi bonnes, & paient si grassement. Dans toute sorte de négoce il y a gain & perte: le bon recompense le mauvais: n'est pas marchand qui toujours gagne. On doit prendre les bénéfices avec les charges. Vraiment notre métier seroit un Pérou sans les fausses passades. Mais, patience; les assemblées du Clergé commenceront bientôt; je me flatte que vous verrez rouler l'argent ici. Vanité à part, ma maison n'est pas mal famée. Si j'avois autant de mille livres de rente que j'ai reçu chez moi de Prélats & d'Abbés de conséquence, je serois en état de faire la figure d'une Reine. Après tout, j'aurois tort de me plaindre. J'ai, Dieu merci, de quoi vivre, & je pourrois me passer de travailler; mais qui n'est bon que pour soi, n'est bon à rien. D'ailleurs, il faut une occupation dans la vie. L'oisiveté, dit-on, est mere de tous vices. Si chacun étoit occupé, personne ne songeroit à mal faire.»