—Vous avez une belle «paye» aujourd'hui. Vous n'avez point perdu votre temps; la jolie breloque que voilà!
Et Gregory fait sauter dans sa main ma dernière trouvaille, une pépite grosse comme une amande.
Le postier l'examine en connaisseur, entre le pouce et l'index, puis, délicatement, il la pose sur le bord de la table en disant:
—Vous en avez là pour cinquante dollars. Prenez toute votre chance jusqu'au bout, c'est de toute justice, mais j'avais, je crois, commencé une histoire.
Il se recueille et, pour la dixième fois, il répète:
—En ce temps-là…
J'éclate de rire.
—Vous avez raison de vous moquer, old chap, mais je sais plus long que le commencement… En ce temps-là… les bouches de la Renommée apprenaient à tous les propre-à-rien, qui sont des propre-à-tout, de la machine ronde, que l'or poussait en Alaska comme blé en juillet dans les champs du Manitoba; il n'y avait qu'à se baisser pour emplir ses poches. Un trappeur du bout de son soulier avait trouvé une pépite grande comme un œuf de cane; un autre, en creusant pour tendre un piège, avait mis à jour un filon… Et les imaginations de galoper.
«Le bassin du Yukon fut bientôt envahi par une foule d'apprentis richards. Je ne vous dirai pas ceux qui sont tombés en route, ceux qui ont fait en quelques jours des fortunes scandaleuses, et qui les ont reperdues en quelques heures; ceux qui, plus malins, laissaient travailler les autres et les attendaient posément au retour dans les passes de White Horse et dans les bouges de Skagway.
«Ce fut une belle époque. J'en étais, moi qui vous parle. Oui, j'en étais.