Le postier poursuit tandis que je mange, lui se déclarant satisfait avec la bouteille de whisky et la blague que j'ai mise à sa disposition.

—Si mes souvenirs sont exacts, le territoire de l'Alaska (les îles comprises) ne doit pas atteindre moins de 1.376.000 kilomètres carrés, c'est-à-dire presque trois fois la superficie de votre France.

De l'embouchure du Simpson à la pointe sud de l'île du Prince, du Saint-Elie à l'Océan Glacial, en suivant le 143e degré 20′ de longitude est de votre méridien, sur ces 1.376.000 kilomètres carrés, vous êtes bien aujourd'hui trente à trente-cinq mille mineurs ou vivant des mines, groupés dans la vallée du Yukon ou les environs de la Tanana, de la Stewart ou de la Porcupine.

«Vous êtes, comme cela se doit, de joyeux garçons venus des quatre coins du monde pour prendre la chance.

«Je vous connais presque tous; en tous cas, tous vous me connaissez. Ah! j'en ai rencontré, j'en ai vu: des Américains de l'Ouest à qui «la paye» n'avait pas été favorable du côté du Sacramento ou du Nevada, des Canadiens français de l'Alberta ou du Saskatchewan, des Européens aussi ayant traîné—faites excuses—dans tous les bouges du monde, essayé de tous les métiers, Anglais, Ecossais, Irlandais, Allemands, Autrichiens, Français, des Espagnols parfois et des Italiens, mais qui restaient peu devant les rigueurs du climat.

«Je ne dis pas, le métier est rude, car il ne suffît plus—comme jadis—de tamiser les alluvions aurifères, ou d'arracher à même le roc, sans grand travail ni peine, le quartz receleur de pierre jaune.

«Depuis longtemps, les creeks sont abandonnés, ne donnant plus un cent de «paye». Les mineurs ont renoncé ou sont montés plus au nord, où la vie est plus âpre, où le sol défend mieux son secret.

«Savez-vous, garçon, que sur la Porcupine, une équipe de mineurs a dû défoncer neuf mètres de glace avant d'arriver à la terre meuble! Ceux qui, comme moi, partirent à l'aventure, un pic sur l'épaule, ont peu de certitude d'arriver à un résultat. Les vieux Yukoners ne trouvent plus une once d'or livrée à leur seule ressource.

«Ah! les mines d'aujourd'hui! Il faut être plusieurs fois millionnaire pour être mineur; et des prospecteurs, et des machines électriques, des grues, des défonceurs, des concasseurs, un matériel du diable qu'ils amènent par des sentiers d'enfer.

«Etre mineur aujourd'hui, c'est le bagne. Le vieux libertaire d'autrefois allait, venait, comme un loup des prairies; maintenant, il est domestiqué comme un chien de ville.