CHAPITRE VI
CRUELLE ÉNIGME
?
Si j’ai choisi ce titre emprunté, peut-on croire, à M. Paul Bourget et si, contrairement à l’usage adopté jusqu’alors, j’ai remplacé le texte toujours célèbre placé en épigraphe de mes chapitres par un symbolique point d’interrogation, que le lecteur ou la lectrice veuille bien croire que je n’ai voulu en l’occurrence ni le mystifier, ni surtout emprunter en quoi que ce fût l’inspiration des pages qui vont suivre au «très illustre écrivain» nommé plus haut. Nul n’ignore d’ailleurs, et mon excellent maître Octave Mirbeau nous l’a plus particulièrement et en mainte occurrence fait savoir, qu’on ne commence à être une âme du ressort de M. Paul Bourget qu’à partir de cent mille francs de rente; il ne saurait donc, je le répète, y avoir de rapport entre les héros du distingué et glorieux académicien et la saine et vigoureuse marmaille dont je me suis fait ici le très simple et sincère historiographe.
L’Aztec des Gués, en arrivant parmi ses soldats, n’eut pas besoin de raconter ce qui s’était passé. Touegueule, perché sur son arbre, avait tout vu ou à peu près. Les coups de verge, l’embuscade, la dégradation boutonnière, la fuite, la reprise, la délivrance: les camarades avaient vécu avec lui au bout de son fil, si l’on peut dire, ces minutes terribles de souffrance, d’angoisse et de rage.
—Faut s’en aller! dit Migue la Lune, rien moins que rassuré et à qui la pénible mésaventure de son chef rappelait, sans qu’il l’avouât, de bien tristes souvenirs.
—Faut d’abord rhabiller l’Aztec, objectèrent quelques voix. Et l’on défit le baluchon. Les manches de blouse déliées, on trouva les souliers, les bas, le gilet, le tricot, la chemise et la casquette, mais le pantalon n’apparut point...
—Mon pantalon? Qui c’ qu’a mon «patalon»? demanda l’Aztec.
—Il n’est pas dedans, déclara Touegueule. Tu l’as pas perdu, des fois, en «t’ensauvant»?
—Faut aller le «sercher».