Mon amie alors, ayant changé de visage, me répond avec netteté:
«—Ecoute, je consens à t'accompagner à cheval, mais sous la condition formelle…»
Je l'ai embrassée, que voulez-vous!
III
On a beau chanter ou faire des vers sur l'automne, j'aimais mieux le soleil et les feuilles vertes. La forêt maintenant est devenue si peu hospitalière! Vous n'y entrez plus que guêtré et armé jusqu'aux dents. Les moindres sentiers disparaissent sous deux pieds de rouille, l'herbe se change en boue, et toutes les oasis de fougères ont brûlé.
Tout à l'heure, sous la futaie, un grand oiseau planait, les ailes étendues. D'où venait-il? On en arrive à chercher des yeux les sorcières qui hantent, à ce que chacun prétend, les bois en agonie. Tiens, justement, les voici, errantes, misérables, décrépites et accablées par d'énormes fagots…
Ce sont les vieilles femmes de Chantilly qui sont en train de faire leur bois pour l'hiver. Quand elles se rencontrent, elles s'arrêtent, laissent leur lourd fardeau peser à terre, s'y adossent, croisent les bras, et causent à voix basse des choses du pays:
«—Crois-tu, disent-elles, que Gouvernant arrivera placé demain? Il paraît qu'on l'avait bousculé la dernière fois…»
IV
Oh! la gloire, la gloire, quel enivrement, quel rêve! Quand cet étonnant Ted Bartholew est rentré au pesage sur Blancador, après sa course merveilleuse, quatre cent mille personnes l'acclamaient! Il avait monté comme un dieu, avec un tact, une précision, une énergie!… Les femmes lui lançaient des baisers, les hommes agitaient leurs chapeaux. Ted Bartholew, véritablement, régnait, et s'il avait voulu tenter en ce moment un coup d'Etat, je crois que la République eût couru bien des risques.