... Je cabre ... les commandes deviennent molles; c'est la perte de vitesse cherchée. Nous partons sur l'aile gauche.... Un choc.... Allons-nous capoter?... Non.... Une roue est fauchée ... mais l'appareil est sauf.
Je saute; c'est un champ ... une ligne d'arbres assez proche. Peut-être une route?... J'y cours en trébuchant dans les sillons. C'est bien une route; en tâtonnant je cherche une borne. En voici une.... Allumettes ... les rosses ne veulent pas prendre.... France?... Allemagne?... Le sang afflue à mes tempes à les briser.... Lumière ... je lis:
DÉPARTEMENT DE MEURTHE-ET-MOSELLE
NANCY.—18 kilomètres
[V—CHIGNOLE FAIT DE LA PHOTO.]
Depuis notre arrivée en escadrille, la chance ne nous a pas favorisés. Une pluie continue retient les appareils aux hangars strictement clos. Le vent d'est, déjà rude, arrache violemment leurs dernières feuilles aux arbres en bordure du plateau, et les collines environnantes portent sur leurs croupes le lourd manteau brun de l'automne.
Cette inaction forcée rend Chignole nerveux, car il attend impatiemment son premier raid. Un temps, il put tromper son attente par une série de courses organisées avec le gracieux concours des escargots rapportés de Champagne, mais ses pensionnaires, engourdis par le froid, restent désormais cloîtrés dans leurs coquilles; il a beau leur présenter des feuilles de salade, d'une fraîcheur incontestable, ils ne veulent plus rien savoir.
Chignole, en combinaison fourrée depuis le réveil, étudie sur la carte pour la vingtième fois peut-être le trajet à effectuer.
Mon ancien mécanicien en second, le doux Racine, nommé premier depuis que Chignole fait partie du personnel navigant, est complètement submergé sous le flux d'ordres et de contre-ordres que son patron lui jette avec forces gestes.
—Allons Racine ... grouille-toi!... Non mais, tu prends racine!... Je t'ai dit de mettre un peu de glycérine dans les radiateurs. Et ma pince?... Où est ma pince coupante?... Alors avec quoi est-ce que je couperai les freins de mes bombes?... Avec mes dents!...