—A tout péché miséricorde.»
Les femmes, en voyant ce pâle déserteur, la tête courbée sous l'humiliation, les femmes pressèrent leurs enfants contre elles, et sentirent leurs yeux humides. Les enfants, toujours bons quand ils regardent ces yeux de femme brillants de pitié, dirent à plusieurs: Mères, il faut lui bailler du lait.»
Il en but à pleine mesure et jusqu'au coeur, tandis que son guide reprenait sa force par quelques verres de vin, pour lesquels, il faut le dire, Oscar offrit ses cinq sous avec tant d'instance, que tout le monde dit:—Il a bon coeur» et que l'homme, désarmé par cette action, prit sa main, sans rudesse, sans rancoeur, saluant à droite, à gauche les habitants, qui leur donnèrent un pas de conduite dans les champs, en criant: Dieu vous garde! et d'autres compliments qui se gravèrent pour toujours dans le coeur gonflé d'Oscar.
III.
LES BILLES PERDUES.
Une solitude affreuse régnait dans la maison paternelle quand il y rentra. Il semblait que tout fût mort. La nuit tombait, les meubles étaient sombres et reprochants. Le père d'Oscar courait à la recherche de son fils depuis le matin. Sa mère, la douleur dans l'ame, était également sortie pour découvrir son cruel enfant!...
La rue était large, dépeuplée, ironique. Elle semblait dire avec une mine glaciale:
—Rentrez, monsieur, j'ai bien l'honneur de vous saluer!
L'épicier, les bras croisés, sur sa porte, inspectant, à la fin du jour, tous les scandales à la portée de son investigation, railleur comme la rue que reconnaissait à peine le paria volontaire, l'épicier ôta sa casquette avec la dérision écrasante de cette apostrophe:
—Ah! mon estimable voisin, enchanté de vous revoir. Si vous avez besoin d'excellentes figues, de raisins de caisse pour vous remettre de vos voyages, dites à votre père que j'en vends. Il doit être bien content de vous, il vous en achètera.