—En v’là des manières!... T’as pas fini?...
—Chut! dit madame Platel, madame Neuf fera comme il lui plaira... Mais je vois monsieur Bonnafous qui arrive... Il est dans le jardin... Allons, mesdames, un peu de silence! monsieur Bonnafous est une célébrité... Il a fait des tours devant la reine Victoria, devant le Pape!... Oui, mesdames, il a fait rire le Pape!... Tenez-vous convenablement... Vous ne voudriez point offenser monsieur Bonnafous par votre bavardage...
Elle débitait ce petit discours d’un ton plaisant et doux, sans que changeât l’expression de ses yeux tristes, et elle allait, de droite à gauche, imposant l’ordre et le silence. Les femmes frémirent de plaisir quand, sur l’estrade improvisée, parut M. Bonnafous, léger comme un maître de danse, la moustache cirée, l’œil câlin.
Il était en frac. Il ressemblait aux messieurs des gravures de mode. Sa voix était suave, ses mains blanches. Il annonçait:
—Suivez-moi bien, mesdames!... suivez-moi bien!... Je prends la boule d’une main, comme ceci... Et, de l’autre main, je prends mon chapeau. Vous me suivez, mesdames?
Elles le suivaient:—il était si beau!...—Les boules passaient, les cartes filaient: et du chapeau luisant sortaient, par douzaines, les rubans tricolores et les pièces de cent sous... Et les petites bonnes, les ouvrières, toutes peines oubliées, la bouche entr’ouverte et les yeux ronds, contemplaient ce M. Bonnafous qui avait fait rire le Pape!
—Elles l’admirent, dit Josanne à madame Platel, moins pour son talent que pour son beau physique... Elles reconnaissent en lui leur idéal: le monsieur bien mis, distingué, et qui sait «causer aux femmes»... Voyez leurs yeux émus d’amour! Chacune croit retrouver en monsieur Bonnafous un trait de l’amant qui l’a perdue.
Elle parlait avec un accent d’ironie et d’âpreté qui choqua madame Platel:
—Comme vous êtes sévère!... Oui, monsieur Bonnafous représente un idéal médiocre, mais on a l’idéal qu’on peut avoir, et c’est déjà très joli d’en avoir un. La fille qui avait une «doutance» sur un monsieur Camille n’avait pas d’idéal, soyez-en persuadée... Femmes du monde ou filles du peuple, nous nous prenons toutes au charme d’un regard, au son d’une voix, à des mots tendres... et nous croyons que c’est le grand amour...
Ses beaux yeux désabusés regardaient bien loin en arrière, dans ses souvenirs... Elle posa sa main sur la main de Josanne.