Elle commença de se déshabiller. Toutes les cinq minutes, elle allait admirer les camélias, et sur ces fleurs sans parfum, elle respirait l’odeur lointaine, l’enchantement de l’Italie.
Assommée de fatigue, elle s’endormit, rêva que mademoiselle Bon épousait M. Bonnafous et que «madame Neuf» s’était jetée dans la Seine près du viaduc du Point-du-Jour...
Le lendemain, elle envoya un billet de remerciement à M. Delysle, écrivit son article sur la Villa Bleue et tâcha de secouer sa tristesse. Mais son âme demeurait ébranlée; elle ne se défendait plus contre l’assaut des souvenirs. Elle éprouva toutes les rages, toutes les jalousies, toutes les lâchetés, et ce furent des jours terribles.
Vainement elle crut se fortifier en allant à Chartres voir sa tante et son fils. Claude n’était plus son Claude, à elle: c’était l’enfant de Maurice. Josanne découvrait en lui des traits, des nuances de physionomie qu’elle n’avait jamais remarqués et que son imagination malade créait peut-être... Elle se rappelait cette «madame Neuf» à qui la maternité ne suffisait pas. «Moi aussi, égoïstement, j’ai besoin qu’on m’aime...» Claude, séparé d’elle, l’oubliait...
L’emmener?... Elle ne pouvait pas. L’argent lui manquait encore pour payer une domestique, et l’enfant, trop petit, ne pouvait aller à l’école ni rester seul au logis. A Chartres, il était heureux, il prospérait, sous l’aile de mademoiselle Miracle. Josanne revint à Paris, découragée, désespérée, et, pendant une semaine, l’obsession la harcela: elle voyait partout l’ancien amant,—dans la rue, dans les omnibus, chez Mariette...
Un soir, en quittant le Monde féminin, elle crut reconnaître Maurice, qui la suivait. Elle l’apercevait par moments, et elle se disait:
«Je suis folle... Voilà que j’ai des hallucinations, maintenant!...»
Mais, dans la cour du Carrousel, elle le sentit si proche qu’elle se prit à trembler toute et que ses genoux défaillaient. Il la joignit, l’arrêta: c’était bien lui... Il suppliait:
—Josanne, il faut que je vous parle!... Josanne!...
—Non, allez-vous-en!