J’estimais mes appointements à un chiffre variable de six cents à mille livres par an; admettons six cents livres pour la première année avec augmentation progressive, proportionnée à mon mérite. Pour le moment j’étais endetté d’une somme équivalente à ma solde de première année, car, bien que tout le monde ait rivalisé d’empressement pour me prêter de l’argent, j’avais pu restreindre mes emprunts à trois cents livres; les autres trois cents livres représentaient le montant de mes acquisitions et le fonds de réserve nécessaire à ma subsistance pour l’année. J’avais bien l’intention de ne pas dépenser plus que mes appointements de la deuxième année, pendant les dernières semaines du mois; mais, pour cela, il me fallait ouvrir l’œil, me montrer prudent et économe.
A la fin du mois, mon bienfaiteur devait revenir de son voyage; tout irait bien pour moi à ce moment-là: je répartirais entre mes créanciers le montant de ma solde de deux années et prendrais immédiatement possession de mes fonctions.
Le dîner fut des plus brillants et comportait quatorze convives: le duc et la duchesse de Shoreditch; leur fille, lady Anne-Grace-Eleonore-Celeste de Bohun; le comte et la comtesse de Newgate; le vicomte Cheapside; lord et lady Blatherskite. D’autres invités moins «gratin». Enfin, le ministre, sa femme et sa fille, et une amie de sa fille nommée Partia Laugham, délicieuse jeune fille de vingt-deux ans dont je tombai amoureux en moins de deux minutes; je dois avouer que je lui inspirai la même passion (c’était d’ailleurs visible à l’œil nu).
Pendant que tout le monde était réuni au salon et échangeait des salamalecks en attendant le dîner, un domestique annonça: Mr Lloyd Hastings.
Après avoir salué le maître et la maîtresse de maison, Hastings m’aperçut et vint droit à moi en me tendant la main, mais il s’arrêta net au moment de serrer la mienne et me dit d’un air très embarrassé:
—Je vous demande pardon, Monsieur, je croyais vous connaître.
—Mais vous me connaissez parfaitement, vieil ami.
—Non, que je sache. Seriez-vous par hasard le... le...?
—Le phénomène au fameux gilet! Vous l’avez dit, n’ayez peur de m’appeler par mon surnom; j’y suis habitué.
—Quelle bonne surprise, par exemple! J’ai bien vu deux ou trois fois votre nom agrémenté de ce surnom, mais il ne pouvait pas me venir à l’esprit que vous étiez ce Henry Adams auquel on faisait allusion. Il y a à peine six mois, vous étiez commis chez Blake Hopkins à San-Francisco, et travailliez des heures supplémentaires la nuit pour m’aider à mettre en ordre et vérifier la comptabilité de la Gould Curry Extension. Vous voilà maintenant à Londres, un colossal millionnaire et une grande célébrité?—C’est à se demander si nous sommes en plein conte des Mille et une Nuits. Mon cher, je crois rêver; ne vous étonnez pas s’il me faut quelques instants pour revenir de ma stupéfaction.