La fosse était là! Ils y descendraient sûrement, infailliblement! Elle les fascinait. Elle les appelait. Elle les attirait comme le Maëlstrom de l'Océan attire le vaisseau qui se débat en vain pour échapper à ses mortelles étreintes!
Le grondement de la mécanique continuait.
Le plafond descendait.
Bientôt, il se trouva à un pied de la tête du vieux Pardaillan, plus grand que le chevalier.
Épouvante et délire»... Bientôt, il ne fut qu'à un pouce!...
Bientôt, il ne fut qu'à une ligne!...
Il toucha les cheveux... il atteignit le crâne... le vieux routier baissa la tête... la masse effroyable atteignit ses épaules... il fallait descendre... descendre vers l'horreur... descendre vers la fosse de fer!...
Terrible, les yeux exorbités, les veines des tempes gonflées à éclater, le vieux incrusta ses pieds sur le sentier de fer, s'arc-bouta des deux coudes à la muraille de fer, et, se raidissant dans un effort titanesque, il voulut, oui, il voulut, de ses épaules, arrêter la descente du plafond de fer!...
Et l'impossible se réalisa!
Le plafond s'arrêta!...