—Maître, je viens requérir les services de ta profession...
Claude fut secoué d'un tressaillement et dit:
—Du temps que j'exerçais mon sinistre métier, l'Official et le grand prévôt seuls pouvaient me requérir. Vous n'êtes ni l'Official ni le grand prévôt... sans quoi vous sauriez que, depuis huit ans, je me suis fait relever de mes fonctions...
L'inconnu demeura une minute sans parler; puis, d'une voix rauque, il laissa tomber ces mots:
—Pour moi, pour celle à qui tu dois obéissance, tu es encore le bourreau... regarde!
Alors il sortit de dessous son manteau sa main droite. Au médius de cette main, il y avait un large anneau couronné par un énorme chaton de fer sur lequel étaient tracés des signes mystérieux. Claude jeta un coup d'oeil sur ces signes. Alors un frémissement le fit chanceler!
—Tu obéis?... demanda l'inconnu.
—J'obéis, monseigneur!...
—Bien. Rends-toi à la maison du bout de l'île, derrière Notre-Dame. L'exécution est pour dix heures... Y seras-tu?
—J'y serai, monseigneur!... fit Claude dans un soupir qui ressemblait à un râle. Mais dites à ceux qui vous envoient de ne plus compter sur moi... cette exécution sera la dernière!